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大洋洲是世界上最小的一个洲，它的地理地貌与其他各洲迥然不同，这对现代化在这一地区的发展产生了至关重要的影响，由此而生成了诸多属于大洋洲现代化的形式、特点与特性。在16世纪以前，居住在这里的原始土著居民对外界一无所知，而现代化则开始于进入这里的欧洲殖民者与当地土著居民发生接触之时，西方文明以绝对优势渗入，大洋洲的社会形态与社会性质由此逐渐变化，被不可逆转地纳入世界现代化的全球化发展范畴。地理上的各种距离与地貌上的多种形态不仅没有造成封闭或隔绝，反而对现代化的新模式、新属性和新特征的形成与造就产生了不可忽视的客观影响。
在南太平洋上，大致在两条回归线之间，星罗棋布着1万多个大大小小的岛屿，这就是大洋洲。它的地理范围包括澳大利亚、塔斯马尼亚新西兰、新几内亚岛以及波利尼西亚、密克罗尼西亚和美拉尼西亚太平洋三大弧形列岛。它的陆地总面积约为897万平方公里，约为世界陆地总面积的6%。由于受太平洋地质变迁的作用，这些岛屿的分布颇具特色，一眼望去，大多数岛屿都向着一定方向伸展，而一些锁链式的小岛屿也向同一方向展开，蜿蜒在浩瀚的南太平洋上。它们以几个很大的同心弧形，从东面把澳洲大陆围拢了起来，仿佛是几条平行的山脉沿着大陆的东海岸散开。大洋洲的岛屿划分为一个个群岛——群岛内部各个岛屿的间距通常为几十公里；而群岛之间的距离则一般有几百至上千公里，例如，从所罗门群岛到马绍尔群岛大约有1900公里。这些距离导致各岛屿乃至各群岛上的土著居民之间的往来甚少，他们的生活状况也因此差异很大，大洋洲的原始文明也因此千差万别、千姿百态。
澳大利亚是地球上最大的岛屿和最小的大陆，是世界上唯一独占一块大陆的国家，有“一洲一国”之称。这块大约在前5500万到1000万年间从南极洲脱离的陆地又是地球上最古老、最平坦、最干燥的大陆。它东临南太平洋，西濒印度洋，北望印度尼西亚，南眺南极洲，战略位置重要。它南北相距3154公里，跨纬度33°；东西相距4007公里，跨经度40°30′。曲折的36735公里海岸线勾勒出7682300平方公里的陆地面积，“形状像一只驼背的犀牛，牛角对着新几内亚”。
幅员辽阔的澳洲大陆由东部山地、中部平原和中西部高原三个部分组成，平均海拔300米，为地球上七块大陆中海拔最低和地势最平的陆地。塔斯马尼亚是澳大利亚南端的一大岛屿，列世界第25位大岛。由于气温偏高，使原本就不多的雨水中的大部分刚达地表即已蒸发，仅有10%的水量可流入为数不多的河流。这又造成澳大利亚水系不多，水量不大，以全长2600公里的墨累河为例，全年流量只相当于美国密西西比河的9天流量。此外，由于雨量多变，以致许多河流为季节性的间歇河，雨水降至，河水暴涨，洪灾肆虐，过后则长期干涸，致使澳大利亚的水力资源贫乏。沙漠和半沙漠占据了澳洲大陆2/3的面积。
因受地形、气候等自然因素的影响，澳大利亚土地可利用面积不大土地肥力偏低。但是，澳大利亚是世界上能源资源最丰富的国家之一美国记者约翰·根室感叹道：“这是一个突然发现全国遍地都是丰富矿藏的国家。”澳大利亚拥有80多种不同矿藏，大都蕴藏丰富。依照世界标准衡量，它的三大矿产品——铁矿石、铝土和煤的储量居世界领先位置。其铝土储量为45亿吨左右，占世界储量的1/3，氧化铝出口量居世界首位。
在澳大利亚东南方向约2000公里开外，在波利尼西亚列岛内，坐落着大洋洲的第二大国——新西兰。这个总面积为270534平方公里，被美誉为“长白云之乡”的岛国位于太平洋的西南部，介于赤道与南极洲之间，正处东半球的中心地区。它的主要部分由遍地火山与温泉的北岛和遍布冰河与湖泊的南岛组成，前者面积为114592平方公里，后者为152719平方公里，横隔着库克海峡，两岛分别向南北两端蜿蜒伸展。150多个小岛屿星落在这两个大岛屿周围，它又因此获“南太平洋明珠”的美称。地形狭长的新西兰是一个多山和多丘陵的国家，3/4的地域都在海拔200米以上；它四面环海，曲折的海岸线长达6900公里。新西兰河网密布，冰川湖泊众多，这为水力发电提供了有利条件。北岛的怀卡托河全长425公里，是新西兰最长的河流；南岛上的克鲁萨河以全长32公里列新西兰第二大河。新西兰是世界上为数不多的几个水电在国家电力中占有重大比重的国家之一，1976年水力发电量占全国发电量的84%。
新西兰位于太平洋西部火山地震带的南端，这里不仅仍有活火山而且地震频发，在20世纪40-60年代期间，仅6级以上的地震就发生过30多次。1995年是地震非常活跃的一年，6级以上的地震先后发生了次。占地795平方公里的汤加里罗是著名的国家公园，那里拥有15座近代活动过或正在活动的火山，这也使新西兰成为世界上地热资源最丰富的国家之一。鲁瓦皮胡峰是北岛中部最高的山峰，海拔为2797米，也是新西兰最高的火山，有4座活火山排列奇特地分布在周围。那里有由蒸汽喷泉、温泉、泥浆泉和间歇泉等组成的著名温泉区，蒸汽喷泉喷出的蒸汽高达15-30米，是这一区域中的一道景观。温泉区向东北方向延伸到海边普伦蒂湾的怀特岛，在这范围内，地热资源非常丰富，尤其是集中于长约240公里、宽约48公里的白岛地区。这是世界三大地热区之一，水温高达120℃。世界上的第二大地热发电站就建在这里。除了地热资源外，新西兰的矿产资源却不算丰富。
俯瞰地球，太平洋以岛屿众多而著称，尤以南北回归线之间、东经131°与西经124°相隔的区域里的岛屿密度最高。这些岛屿总称为西南太平洋岛屿，并在地域、文化、种族等方面构成一个与众不同的地区。按照其分布的海域，西南太平洋岛屿由波利尼西亚、密克罗尼西亚和美拉尼西亚太平洋三大弧形列岛组成。这三大岛屿各自又都囊括有众多小群岛或小岛群，形成了幅员辽阔、犬牙交错的“万岛世界”。其陆地总面积120多万平方公里，因其中的世界第二大岛伊里安岛占据了64%，新西兰的南北两岛又大约占去22%，所以，除去极少数的岛屿面积在1000平方公里外，其余许多只有几百或几十平方公里，而更多的岛屿的面积只有几平方公里，甚至不足1平方公里。这些小岛大都是珊瑚岛。
除了新西兰外，西南太平洋岛屿都属于热带海洋性气候。各地气温大体相同，差别不大，共有特点是年温差小，赤道附近仅为1℃，即使是在南北回归线一带，也不超过5℃。在降水量方面，由于受地形、风向等自然因素的影响，各地差异很大。在较大的岛屿上，向风面的降水量高达3000-4000毫米以上，背风面仅为1000毫米左右。而在小珊瑚岛上，只有区区500-700毫米。台风是这里最常见的自然灾害之一。例如，每年11月至次年4月是风暴的肆虐时期，斐济平均每10年要遭受10-1次风暴袭击，其中2-3次的破坏性非常严重。一次严重的风暴可毁坏掉10%的椰子树，并造成幸存下的椰子树减产多年。
西南太平洋岛屿中的大多数岛屿都覆盖着茂密的热带常绿植物，尤其是在西部的岛屿上，如新几内亚。在这些地方，一般典型的景物是热带处女林。树木因气候炎热与潮湿而遍布于山坡和沿海一带。大的树木高达40-60米，密集的树叶和树枝纵横交错，枝条缠绕，使得树叶与枝条下的空间永远是阴暗的。树干和枝条上长满附生植物。要通过这样的森林地带，斧头是必备的开路工具。但越往东，物种就越单调，数量也越稀少。在东部低洼的海岛上，植被则与西部大相径庭，多为低矮的小树林，有的珊瑚岛上仅有灌木丛。在大洋洲的植物品种中，只有很少一部分是始终生长在原地的，绝大多数植物的种子和果实借助着海流风力和飞鸟在岛际间传播。但是，传播机会则随岛屿间距离的拉大而减少。
西南太平洋岛屿上的动物分布也是越往西行，动物的种类和数量就越多，而越往东走，则越少。在新几内亚，动物种群繁多而庞大；而在东部的岛屿上，动物种类和数量则明显减少；等到达俾斯麦群岛时，动物就已经很少了。在一些小岛上，除了人类带来的狗和猪外，代表哺乳类动物的只有家鼠和蝙蝠，鸟类也越发少见。在一些珊瑚岛上，连昆虫都难以见到。
美拉尼西亚、密克罗尼西亚和波利尼西亚三大弧形列岛的名字是1世纪法国探险家朱莱塞·迪·德吕维根据希腊文字创造的。人们通常结合地理和种族等因素，依此将大洋洲的这些岛国划分为三个地区——即三大文化圈，其中分布着有着英国、法国、德国和美国等国文化和政治背景的国家和地区——美拉尼西亚位于赤道以南，涵盖180°子午线以西的全部岛屿和群岛，斐济、巴布亚新几内亚、所罗门群岛、瓦努阿图等国家在这区域；密克罗尼西亚主要由分布于180°子午线以西，以及赤道以北的众多小岛屿组成，主要有瑙鲁、基里巴斯等；波利尼西亚包括180°子午线以东和赤道以南的全部地区，北部的夏威夷、西南的新西兰和东南的迪西岛，构成一个硕大的三角形，其中除新西兰外，还有图瓦卢、西萨摩亚、汤加、库克群岛、纽埃等岛屿国家。
在澳大利亚，最早的居民是澳洲黑人，统称土著人。在大洋洲，澳洲大陆是欧洲人较早登上的陆地，澳洲土著的社会与生活也是欧洲人较早认识、关注和研究的对象。摩尔根的《古代社会》和恩格斯的《家庭、私有制和国家的起源》开创了对澳大利亚土著原始公社制度和文化进行研究的先河。在欧洲近代的诸多涉及探险内容的文学作品中，外域的土著社会与人物的原型也往往取材于大洋洲地区，尤其是澳大利亚，如斯威夫特的《格里佛游记》、笛福的《鲁滨孙漂流记》等。从19世纪上半期开始澳洲土著人种的祖先起源等问题就引起了诸如人类学、民族学、考古学语言学、历史学等诸多学科学者的关注，欧美科学家首先论证并证实了澳洲土著是从外部迁徙而来。19世纪末20世纪初，一系列原始人头骨的发掘和复原，使考古学研究在土著祖先的进化和种属等问题上取得了重大突破。澳大利亚历史学家R.华德写道：“澳大利亚原始居民——土著人——虽然肤色为棕色偏黑，近黑色，但从体格外貌上看，他们像高加索人种，而不像尼格罗西亚人种或蒙古人种”，而且，“人类在澳大利亚至少已经生活了3.5万年。”他将他们概述为澳大利亚人种。而另一位澳大利亚历史学M.克拉克则论证：“澳大利亚和美洲一样，很可能到最后一次冰河期才有与以前种属不同的真人首先移殖到来。”
在长期的劳作与生活中，他们创造了这一地区古老的文明与文化由于这里与外部世界完全隔绝，内部也极少往来，因此，这不仅造成他们的社会形态与生活方式演变缓慢，以至于近代以来欧美学者在对人类发展过程中最古老的阶段进行研究时，往往视大洋洲地区的土著为活标本和活化石，而且也导致他们长期不为外界所知晓，直到“地理大发现”进行到尾声时，欧洲人才“发现”这些生活在原始社会的人群。1788年，当英国在这里建立流放犯殖民地时，大约有分属700多个部落的30多万土著人分布在广袤的澳洲大陆，拥有相近或相关的语言和习俗。
毛利人是新西兰的土著居民，他们的肤色呈浅黄色，黑眼珠，嘴唇稍厚，鼻稍宽，黑色头发略有波纹但不卷曲。据现有的遗址和史料记载，波利尼西亚人从萨摩亚、库克群岛等太平洋岛屿乘独木舟漂洋过海来到新西兰，并定居于此。相传当他们在现新西兰北岛登陆时看到的是被雾气笼罩的山头，于是，不禁呼喊道：“Aotearoa"，意为“白云绵绵之地”。学者考证认为这是波利尼西亚人给新西兰北岛取的名字。久而久之Aotearoa便成了新西兰的毛利名称。又因为毛利人在现新西兰南岛的西海岸发现了名贵的软玉，因此，毛利人对南岛的称呼是“Te Wa Pounamu”。这些波利尼西亚人的后裔就是毛利人。
发现新西兰被认定为是波利尼西亚人最大的历史功绩之一，而关于波利尼西亚人到达新西兰的时间存在着不同的说法，较早的估计是3世纪，但大部分学者认为是在9-13世纪期间。根据诸多神秘而美丽的传说，这份荣誉应首先归属于一位名叫库佩的波利尼西亚人。相传库佩原本居住在夏威克。有一次，他决定出海去追击一条妨碍人们捕鱼的章鱼。他估计这次外出时间会很长，于是，他带上了妻子和5个孩子一同出行。他们尾随章鱼一直航行到谁都没有见过的新大陆，即今天的新西兰。
无论是否有库佩其人其事，根据系谱判断，在9世纪末或10世纪初，出现了夏威克的波利尼西亚居民向新西兰大迁徙的现象。这是毛利人历史上的大事，至今他们的后代还在虔诚地传诵着这件事情。据考证，这样的大迁徙持续到14世纪。在抵达新西兰后，他们很快在这片充满飞鸟和近海哺乳类动物的新大陆上，寻找到了适合他们自己的生活方式，主要靠捕鱼、猎杀海豹和恐鸟度生。后来，毛利人学会了农耕，主要的农作物是甘薯和芋头等块根植物。毛利人还会利用岛上的野生亚麻编制篮子和做衣服。但是，他们没有金属工具和文字的弱点阻碍了其生产力的发展。相较于澳大利亚土著，毛利人的社会组织较为简单传统的毛利人社会由伊维（意即“部落”）、哈普（意即“次部落”）和哈努（意即“大家族”）组成。这种部落体系一直延续到现在。然而，殖民者的到来却让生活在这里的毛利人的宁静生活不复存在。
时至18世纪末英国殖民者来到新西兰时，毛利人的人口估计有2万左右，其中大多数都集中在北岛。他们分为约50个部落，每个部落有大约有几千人。而在较为寒冷的南岛，大约仅居住有5000-600人。此时，毛利人的社会处于原始公社制度解体阶段，社会分化已经出现，分出了首领、普通的自由人、依附民和奴隶。
按照居住的地理区域，西南太平洋岛屿上的土著居民分为美拉尼西亚人、波利尼西亚人和密克罗尼西亚人。一般认为，他们是在远古时代从东南亚迁徙而来的3支处于旧石器时代的原始种族的后裔，但他们迁徙的时期推算大概是在3万年前的最后一次冰河时代。当时的巨型冰层使海平面下沉，亚洲大陆与岛屿之间可能因此出现了陆桥，至少是大陆与岛屿之间的水道因此变得狭窄，使原始的独木舟即可横渡。后来随着冰川融化，海平面复升，致使岛屿与大陆完全隔绝。当然，这只是19世纪以来的学者所能做出的推断，而具体的成因和确切的年代已无从稽考。
在18世纪欧洲殖民者来到以前，这里的社会形态同样处于原始社会阶段。相对于美拉尼西亚人和密克罗尼西亚人，波利尼西亚人的社会发展水平最高。在19世纪初叶欧洲殖民者来到这一地区时，这里的居民大都集中在萨摩亚、汤加、塔希提和马克萨斯等岛屿，总数达60万至70万。波利尼西亚人虽然没有使用金属，但他们的技术和经济相当发达，因为在多个岛屿上发现了不少用贝壳、石头或木料制成的工具和武器，其外形与金属制品非常相似。
时至20世纪末，大洋洲现有居民大约2800万人，主要由土著居民和外来移民构成，其中土著居民约占22%，外来移民及后裔约占78%在目前的14个独立国家中，澳大利亚和新西兰的人口构成是以欧洲移民及后裔为主体，分别为95%和79.5%；斐济大致平分秋色，土著居民为48.9%，印度移民及华裔为46.2%，其余是来自邻近岛屿的大洋洲人；而大洋洲其他国家则是以土著居民为主，外来移民所占比重很小。