话说众回子因汤知县枷死了老师父，闹将起来，将县衙门围得水泄不通，口口声声只要揪出张静斋来打死。知县大惊，细细在衙门里追问，才晓得是门子走漏风声，知县道：“我再不对，到底是一县之主，他敢对我怎样！倘若闹了进来，看见张世兄，就有些不可开交了。如今须是设法先把张世兄弄出去，离了这个地方才好。”忙唤了几个心腹的衙役进来商议；幸得衙门后身紧靠着北城，几个衙役先溜到城外，用绳子把张、范二位系了出去。换了蓝布衣服、草帽、草鞋，寻一条小路，急急忙忙如丧家之狗，急急如漏网之鱼，连夜找路回省城了。

这里学师典史，俱出来安民，说了许多好话，众回子渐渐的散了。汤知县把这情由，细细写了个禀帖，禀知按察司。按察司行文书檄了知县。汤奉见了按察司，摘去纱帽，只管磕头；按察司道：“论起来，这件事你汤老爷也太轻率些；枷责就罢了，何必将牛肉堆在枷上？这成何刑法？但此刁风也不可长，我这里少不得捉几个为头的，尽法处置。你且回衙门去办事，凡事要斟酌些，不可任性。”汤知县又磕头道：“这事是卑职不是；蒙大老爷保全，真乃天地父母之恩，此后知过必改。但大老爷审断明白了，这几个为头的人，还求大老爷发下卑县发落，赏卑职一个脸面。”按察司也应承了。知县叩谢出来，回到高要。

过了些时日，果然把五个为头的回子判成“奸民挟制官府，依律枷责”，发来本县发落。知县看了来文，挂出牌去。次日早晨，大摇大摆地出堂，将回子发落了。正要退堂，见两个人进来喊冤，知县叫带上来问。一个叫作王小二，是贡生严大位的紧邻，去年三月内严贡生家一口才生下来的小猪，走到他家去，他慌忙送回严家。严家说，猪到人家，再寻回来，最不利市，逼着出了八钱银子，把小猪卖给他。这一口猪，在王家已养到一百多斤，不想错走到严家去，严家把猪关了。小二的哥哥王大走到严家讨猪，严贡生说，猪本来是他的，要讨猪，照时值估价，拿几两银子来领了猪去。王大是个穷人，哪有银子，就同严家争吵了几句，被严贡生的几个儿子，拿栓门的闩、擀面的杖，打了一个臭死，腿都打折了，睡在家里，所以小二来喊冤。

知县喝过一边，带那另一个上来问道：“你叫什么名字？”那人是个五六十岁老者，禀道：“小人叫黄梦统，在乡下住。因去年九月上县来交钱粮，一时短少，央中人向严乡绅借二十两银子，每月三分钱，写借约，送在严府。小的却不曾拿他的银子。走上街来，遇到个乡里的亲眷，他说有几两银子借与小的交个几分数，再下乡去设法，劝小的不要借严家的银子。小的交完钱粮，就同亲戚回家去了。至今已是大半年，想起这事来，问严府取回借约，严乡绅向小的要这几个月的利息钱。小的说：‘并不曾借本，何得有利？’严乡绅说，小的若当时拿回借约，他可把银子借与别人生利；因不曾取约，他将二十两银子也不能动，误了大半年的利钱，该是小的出。小的自知不是，向中人说，情愿买个蹄酒上门去取约；严乡绅执意不肯，把小的的驴和米同梢袋，都叫人拿了回家，还不发出借据来。这样含冤负屈的事，求大老爷做主！”

知县听了，说道：“一个做贡生的人，忝列衣冠；不在乡里间做些好事，只管如此骗人，实在可恶！”便将两张状子都批准。原告在外伺候。早有人把这话报知严贡生，严贡生慌了，自心里想：“这两件事都是实的，倘若审断起来，体面上不好看。三十六计走为上策。”卷卷行李，一溜烟儿急走到省城去了。

知县准了状子，发房出了差，来到严家。严贡生已是不在家了，只得去会严二老官。二老官叫作严大育，字致和，他哥字致中，两人是同胞弟兄，却在两个宅里住。这严致和是个监生，家私豪富，足有十多万银子。严致和见差人来说此事，他是个胆小有钱的人，见哥哥又不在家，不敢轻慢。随即留差人吃了酒饭，拿两千钱打发去了。忙打发小厮去请两位舅爷来商议。他两个阿舅姓王，一个叫王德，是府学廪膳生员；一个叫王仁，是县学廪膳生员；都做着极兴头的馆，铮铮有名。听见妹丈请，一齐走来。严致和忙把这件事从头告诉一遍：“现今出了差票在此，怎样料理？”王仁笑道：“令兄平日常说同汤公有交情的；怎么这一点儿事就吓走了？”严致和道：“这话也说不尽；只是家兄而今两脚站开，差人却在我家里吵闹要人，我怎能丢了家里的事，出外去寻他？他也不肯回来。”王仁道：“各家门户，这事究竟也不与你相干。”

王德道：“你有所不知，衙门里的差人，因妹丈有碗饭吃；他们做事，只拣有头发的抓，若说不管，他就更催得紧了。如今有个道理，是‘釜底抽薪’之法；只消请个人去把告状的安抚住了，众人递个拦词，便歇了。谅这也没有多大的事。”王仁道：“不必又去求人，就是我们愚兄弟两个去寻了王小二、黄梦统，到家替他分说开；把猪还给王家，再拿些银子，给他医那打坏了的腿；黄家那借约，查了还他。一天的事，都没有了。”

严致和道：“老舅说的也是，只是我家嫂也是个糊涂的人，几个舍侄，就像生狼一般，也不听教训。他怎肯把这猪和借约拿出来？”王德道：“妹丈，这话也说不得了。假如令嫂、令侄拗着，你认晦气，再拿出几两银子，折个猪价，给了姓王的；黄家的借约，我们中间人立个字据给他，说寻出做废纸无用。这事才得解决，才得耳根清净。”当下商议已定，一切办得妥当。严二老官连在衙门使费，共用去了十几两银子，官司已了。

过了几日，料理了一席酒，请二位舅爷来致谢；两个秀才，装腔作势，在馆里又不肯来。严致和吩咐小厮去说：“奶奶这些时日身体不舒服。今日一者请吃酒，二者奶奶要同舅爷们谈谈。”二位听见这话，方才来。严致和即刻迎进厅上。吃过茶，叫小厮进去通知奶奶，丫鬟出来请二位舅爷。

进到房内，抬头看见他妹子王氏，面黄肌瘦，怯生生的。路也走不全，还在那里自己装瓜子、剥栗子、办围碟。见他哥哥进来，放下手边的事过来相见。奶妈抱着妾生的小儿子，年方三岁，带着银项圈，穿着红衣服，来叫舅舅。二位吃了茶，一个丫鬟来说：“赵新娘进来拜舅爷。”二位连忙道：“不劳罢！”坐下说了些家常话，又问妹子的病。总是虚弱，该多用补药。

说罢，前厅摆下酒席，让了出去上席；叙些闲话，又提起严致中的话来。王仁笑着向王德道：“大哥，我倒不解他家老大那宗文笔，怎会补起廪来的？”王德道：“这是三十年前的话。那时宗师都是御史出身，本是个员吏出身，知道什么文章！”王仁道：“老大而今越发离奇了。我们至亲，一年中也要请他几次，却从不曾见他家一杯酒。想起还是前年出贡竖旗杆，在他家里扰过一席酒。”王德愁着眉道：“那时我不曾去。他为出了一个贡，拉人出贺礼，把总甲、地方都派份子，县里狗腿差是不消说，弄了有一二百吊钱。还欠下厨子钱，屠户肉案子上的钱，至今也不肯还。过两个月在家吵一回，成什么模样！”

严致和道：“便是我也不好说。不瞒二位老舅，像我家还有几亩薄田，夫妻四口在家度日，猪肉也舍不得买一斤；每当小儿子要吃时，在熟切店内买四个钱的哄他就是了。家兄寸土也无，人口又多，过不得三天，一买就是五斤，还要煮得稀烂。上顿吃完了，下顿又在门口赊鱼。当初分家，也是一样田地，白白都吃穷了。而今端了家里的梨花椅子，悄悄开了后门，换肉心包子吃。你说这事如何是好！”二位哈哈大笑。笑罢，说：“只管讲这些浑话，误了我们吃酒。快取骰盆来！”

当下取骰子送与大舅爷：“我们行状元令。两位舅爷，一人行一个状元令，每人中一回状元，吃一大杯。”两位就中了几回状元，吃了十几杯。却又古怪，那骰子竟像知人事似的，严监生一回状元也不曾中，二位拍手大笑。吃到四更尽鼓，跌跌撞撞，扶了回去。

自此以后，王氏的病，渐渐重起来。每日四五个医生用药，都是人参、附子，并不见效。看看卧床不起，生儿子的妾在旁侍奉汤药，极其殷勤；看她病势不好，夜晚时，抱了孩子在床脚头坐着哭泣，哭了几回。

那一夜道：“而今我只求菩萨把我带了去，保佑大娘好了吧。”王氏道：“你又痴了！各人的寿数，哪个是替得的？”赵氏道：“不是这样说。我死了值得什么，大娘若有些长短，他爷少不得又娶个大娘。他爷四十多岁，只得这点骨血；再娶个大娘来，各养的各疼。自古说：‘晚娘的拳头，云里的日头。’这孩子料想不能长大，我也是个死数。不如早些替了大娘去，还保得这孩子一命。”王氏听了，也不答应。赵氏含着眼泪，逐日煨药、煨粥，寸步不离。一晚，赵氏出去了一会儿，不见进来；王氏问丫鬟道：“赵家的哪里去了？”丫鬟道：“新娘每夜摆个香桌在天井里，哭天求地，她要替奶奶，保佑奶奶就好。今夜看见奶奶病重，所以早些出去拜求。”王氏听了，似信不信。

次日晚间，赵氏又哭着讲这些话；王氏道：“何不向你爷说明白，我若死了，就把你扶正，做个填房。”赵氏忙叫请爷进来，把奶奶的话说了。严致和听不得这一声，连忙说道：“既然如此，明日清早就要请二位舅爷说定此事，才有凭据。”王氏摇手道：“这个也随你们怎样做去。”严致和就叫人极早去请了舅爷来，看了药方，商量再请名医。说罢，让进房内坐着，严致和把王氏如此这般意思说了，又道：“老舅可亲自问令妹。”两人走到床前，王氏已是不能言语了；用手指着孩子，点了一点头。两位舅爷看了，绷着脸，不吭一声。

须臾，让到书房里用饭，彼此不提这话。吃罢，又请到一间密屋里，严致和说起王氏病重，掉下泪来道：“令妹自到舍下二十年，真是弟的贤内助；如今丢了我，怎生是好！前日还向我说，岳父岳母的坟，要修理。她自己积的一点儿东西，留给二位老舅作个纪念。”因把小厮都叫出去，开了一张橱，拿出两封银子来，每位一百两，递给二位老舅：“休嫌轻意。”二位双手来接。严致和又道：“却是不可多心，将来要备祭桌，破费钱财，都是我这里备齐，请老舅来行礼。明日还拿轿子接两位舅奶奶来，令妹还有些首饰，留为纪念。”交代完毕，仍旧出来坐着。外面有人来访，严致和陪客去了。回来见两位舅爷哭得眼皮红红的。王仁道：“方才同家兄在这里说，舍妹真是女中丈夫，可谓王门有幸；方才这一番话，恐怕老妹丈胸中也没有这样道理，还要恍恍惚惚、疑惑不清，枉为男子。”王德道：“你不知道，你这一位如夫人，关系你家三代；舍妹殁了，你若另娶一人，磨害死了我的外甥，老伯、老伯母在天不安，就是先父母也不安了。”王仁拍着桌子道：“我们念书的人，全在纲常上做了功夫；就是做文章，代孔子说话，也不过是这个理。你若不依，我们就不上门了。”严致和道：“恐怕寒族多话。”两位道：“有我两人做主，但这事要大做；妹丈，你再出几两银子，明日只做我两人出的；备十几席，将三党亲都请来，趁舍妹见你两口子同拜天地祖宗，立为正室。谁人再敢放屁！”严致和又拿出五十两银子来，二位喜形于色去了。

过了三日，王德、王仁果然到严家来，写了几十副帖子，遍请诸亲六眷，择个吉期，亲眷都到齐了，只有隔壁大老爹家五个亲侄子，一个也不到。

众人吃过早饭，先到王氏床面前写立王氏遗嘱，两位舅爷王于据、王于依都画了字。严监生戴着方巾，穿着青衫，披了红绸；赵氏穿着著大红，戴了赤金冠子，两人双拜了天地，又拜了祖宗。王于依广有才学，又替他做了一篇告祖的文，甚是恳切。告过祖宗，转了下来。两位舅爷叫丫鬟在房里请出两位舅奶奶来。夫妻四个，齐铺铺请妹丈、妹子转在大边，磕下头去，以叙姐妹之礼；众亲眷都分了大小，加上管事的管家、家人媳妇、丫鬟使女，黑压压的几十个人，都来向主人、主母磕头。赵氏又独自走进房内，拜王氏为姐姐，那时王氏已发昏去了。

行礼已毕，大厅、二厅、书房、内堂屋男客与女客，共摆了二十多桌酒席。吃到三更时分，严监生正在大厅陪客，奶妈慌忙地走了进来说道：“奶奶断气了！”严监生哭着走了进去；只见赵氏扶着床沿，一头撞去，已经哭死了。众人且扶着赵氏灌开水，撬开牙齿，灌了下去。灌醒了时，披头散发，满地打滚儿，哭得天昏地暗，连严监生也无可奈何。

管家都在厅上，女客都在堂屋候殓，只有两个舅奶奶在房里，趁着人乱，将些衣服、金珠、首饰，一掳精空。连赵氏方才戴的赤金冠子，滚在地上，也拾起来藏在怀里。严监生慌忙叫奶妈抱起儿子来，拿一匹麻替他披着。那时衣衾棺椁，都是现成的；入过了殓，天才亮了。灵柩停在第二层中堂内，众人进来参了灵，各自散了。

次日送孝布，每家两个。第三日成服，赵氏定要披麻戴孝，两位舅爷断然不肯道：“名不正则言不顺，你们此刻是姐妹了，妹妹替姐姐只戴一年孝，穿细布孝衫，用白布孝箍。”议礼已定，报丧出去。自此修斋、理七、开丧、出殡，用了四五千两银子，闹了半年，不必细说。

赵氏感激两位舅爷入于骨髓，田上收了新米，每家两石，腌冬菜每家也是两石，火腿每家四只，鸡鸭小菜不算。不觉到了除夕，严监生拜过了天地祖宗，收拾一席家宴。严监生同赵氏对坐，奶妈带着儿子坐在底下。吃了几杯酒，严监生掉下泪来，指着一张橱里，向赵氏说道：“昨日典铺内送来三百两利钱，是你王氏姐姐的私房；每年腊月二十七八日送来，我就交给她，我也不管她在哪里用。今年又送这银子来，可怜就没人接了！”

赵氏道：“你也别说大娘的银子没用处，我是看见的；想起一年到头，逢时遇节，庵里师姑送盒子，卖花婆换珠翠，弹三弦琵琶的女瞎子不离门，哪一个不受她的恩惠？况她又心慈，见那些穷亲戚，自己吃不成，也要给人吃；穿不成的，也要给人穿；这些银子，够做什么？再有些也完了！倒是两位舅爷，从来不沾分毫。依我的意思，这银子也不必用掉，到过了年替奶奶大大的做几回好事。剩下来的银子，料想也不多，明年是科举年，就是送给两位舅爷当作盘程，也是该的。”严监生听着她说。桌子底下一只猫就趴在他腿上，严监生一脚踢开了，那猫吓得跑到房内去，跳上床头。只听得一声大响，床头上掉下一个东西来，把地板上的酒坛子都打碎了。拿烛去看，原来那瘟猫把床顶上的板跳塌了一块，上面掉下一个大竹篓子来；靠近看，只见一地黑枣子拌在酒里，蔑篓横放着。两个人才扳过来，枣子底下，一封一封，桑皮纸包；打开看时，共五百两银子。严监生叹道：“我说她的银子哪里就肯用完了？像这都是历年积聚的，恐怕我有急事好拿出来用的；而今她往哪里去了！”一回哭着，叫人扫了地。把那干枣子装了一盘，同赵氏放在灵前桌上；伏在灵床前，又哭了一场。

因此新年不出去拜节，在家哽哽咽咽，不时哭泣；精神颠倒，恍惚不宁。过了灯节后，就叫心口疼痛。初时撑着，每晚算账，直算到三更鼓。后来就渐渐饮食少进，骨瘦如柴，又舍不得银子吃人参。赵氏劝他道：“你心里不自在，这家务事就丢开了罢。”他说道：“我儿子又小，你叫我托哪个？我在一日，少不得料理一日！”不想春气渐深，肝木克了脾土，每日只吃两碗粥汤，卧床不起。等到天气和暖，又勉强进些饮食，挣起来家前屋后走走；挨过长夏，立秋以来，病又重了，睡在床上。想着田上要收早稻，打发了管庄的仆人下乡去，又不放心，心里只是急躁。

那一日早上吃过药，听着萧萧落叶打得窗子响，自觉得心里虚怯，长叹了一口气，把脸朝床里面睡下。赵氏从房外同两位舅爷进来问病，就辞别了到省城里乡试去。严监生叫丫鬟扶起来，勉强坐着。王德、王仁道：“好几日不曾看妹丈，原来又瘦了些，喜得精神还好。”严监生忙请他们坐下，说了些恭喜的话，留在房里吃点心。讲到除夕晚里这一番话，便叫赵氏拿出几封银子来，指着赵氏说道：“这倒是她的意思，说姐姐留下来的一点儿东西，送给二位老舅添着作为恭喜的盘费。我这病势沉重，将来二位回府，不知可否会得着！我死之后，二舅照顾你外甥长大，教他读读书，挣着进个学，免得像我一生，终日受大房里的气！”两位接了银子，每位怀里带着两封；谢了又谢，又说了许多安慰宽心的话，作别去了。

自此严监生的病，一日重似一日，毫无起色。诸亲六眷，都来问候，五个侄子，穿梭地过来陪郎中弄药。到中秋以后，医生都不下药了；把管庄的家人，都从乡里叫了来，病重得一连三天不能说话。晚间挤了一屋子的人，桌上点着一盏灯；严监生喉咙里，痰响得一进一出、一声接一声的，总不得断气。还把手从被单里拿出来，伸着两个指头；大侄子上前问道：“二叔！你莫不是还有两个亲人不曾见面？”他就把头摇了两三摇。二侄子走上前来问道：“二叔！莫不是还有两笔银子在哪里，不曾吩咐明白？”他把两眼睁得溜圆，把头又狠狠地摇了几摇，越发指得紧了。奶妇抱着儿子插口道：“老爷想是因两位舅爷不在跟前，故此惦念？”他听了这话，两眼闭着摇头，那手只是指着不动。赵氏慌忙揩揩眼泪，走近上前道：“老爷！别人说的都不相干，只有我晓得你的意思！”只因这一句话，有分教：争田夺产，又从骨肉起戈矛；继嗣延宗，齐向官司进词讼。

不知赵氏说出什么话来，且听下回分解。 SUugNEOESl8T+oh6Ya8XjEk5/GO793umd7V72E9180jek/8VXSsF8pD29KGzxGaF