话说老太太见这些家伙什物都是自己的，不觉欢喜，痰迷心窍，昏厥于地。家人媳妇和丫鬟娘子都慌了，忙请老爷进来。范举人三步做一步走来看时，连叫母亲不应，忙将老太太抬放床上，请了医生来。医生说：“老太太这病是中了脏，不可治了。”连请了几个医生，都是如此说。范举人越发慌了，夫妻两人守着老太太哭泣，一面准备后事。挨到黄昏时候，老太太奄奄一息，归天去了，合家忙了一夜。

次日请阴阳徐先生来写了七单，老太太是犯三七，到期该请僧人追荐，大门上挂了白布球；新贴的厅联，都用白纸糊了。合城绅衿，都来吊唁。请了同案的魏好古，穿着衣巾，在前厅陪客，胡老爹上不得台盘，只好在厨房里，或女儿房里，帮着量白布、称肉，乱窜。等到二七过了，范举人念旧，拿了几两银子，给胡屠户，托他仍旧到集上庵里请平日认识的和尚做揽头，请大寺八众僧人来念经，拜梁皇忏，放焰口，追荐老太太升天。

屠户拿着银子，一直走到集上庵里滕和尚家，恰好大寺里僧官慧敏也在那里坐着。僧官因有田在附近，所以常在这庵里起坐。滕和尚请屠户坐下，言及：“前次新中的范老爷得病在小庵里；那日贫僧不在家，不曾候见，多亏门口卖药的陈先生烧了些茶水，替我做个主人。”胡屠户道：“正是，我也多谢他的膏药；今日不在这里？”滕和尚道：“今日不曾来。”又问道，“范老爷那病随即就好了，却不想又有老太太这一变。胡老爹这几十天总是在那里忙？不见来集上做生意？”

胡屠户道：“可不是嘛！自从亲家母不幸去世，合城乡绅，哪一个不到他家来；就是我的主顾张老爷、周老爷，也在那里司宾。大长日子，坐着无聊，只拉着我说闲话，陪着吃酒、吃饭。见了客来，又要打躬作揖，累得不得了。我是个闲散惯了的人，不耐烦做这些事；欲待躲着些，又怕小婿责怪。惹绅衿老爷们看了，说道：‘要至亲做什么呢？’”说罢，又如此这般，把请僧人做斋的话说了。和尚听了，屁滚尿流，慌忙烧茶、煮面。就在胡老爹面前，转托僧官去约僧众，并备香烛、纸马、写疏等事。胡屠户吃过面回去。

僧官接了银子，正待走进城，走不到一里多路，只听见后面一个人叫道：“慧老爷，为什么这些日子不到庄上来走走？”僧官忙回头来看时，是佃户何美之。何美之道：“你老人家最近这等财忙！因何事总不来走走？”僧官道：“不是，我也要来，只因城里张大房里想我屋后那一块田，又不肯出价钱，我几次回断了他；若到庄上来，他家那佃户又走过来嘴嘴舌舌，缠个不清。我在寺里，他家有人来寻我，只回复他出门去了。”何美之道：“这也不妨，想不想由他，肯不肯由你；今日无事，且到庄上去坐坐。况且老爷前日煮过的那半只火腿，吊在灶上，已经走油了，做的酒也熟了，不如吃了它罢。今日就在庄上歇了去，怕什么？”和尚被他说得口里流涎，那脚由不得自己，跟着他走到庄上。何美之叫太太煮了一只母鸡，把火腿切了，酒舀出来烫着。和尚走热了，坐在天井内，把衣服脱了一件，敞着怀儿，挺着个肚子，走出黑津津一头一脸的肥油。

须臾，整理停当，何美之捧出盘子，太太捻着酒，放在桌子上摆下；和尚上坐，太太下陪，何美之打横，把酒来斟。吃着，说起三五日内要往范府替老太太做斋。何美之太太说道：“范家老奶奶，我们自小看见她的，是个和气不过的老人家；只有她媳妇儿，是庄南头胡屠户的女儿，一双红镶边儿的眼睛，一窝子黄头发，那时在这里住，鞋也没有一双，夏天拖着个蒲窝子，歪腿烂脚的。而今弄两件‘尸皮子’穿起来，听说做了夫人，好不体面！你说哪里看人去！”

正吃得高兴，听得外面敲门甚凶，何美之道：“是谁？”和尚道：“美之，你去看一看。”何美之才开了门，七八个人一齐拥了进来，看见女人、和尚一桌子坐着，齐说道：“好快活，和尚妇人，大青天白日调情！好僧官老爷，知法犯法！”何美之喝道：“休胡说！这是我田主人。”众人一顿骂道：“田主人？连你婆子都有主儿了！”不由分说，拿条草绳，和尚同妇人拴在一起；弄个贡子，穿心抬着，连何美之也带了。来到南海县前一个关帝庙前戏台底下，和尚同妇人拴在一起，等候知县出堂报状。众人押着何美之出去，和尚悄悄叫他通知范府。

范举人因母亲做佛事，和尚被人拴了，忍耐不得，随即拿帖子向知县说了。知县差班头将和尚解放，女人则交给美之领了家去；一班流氓带着，明日早堂发落。众人慌了，求张乡绅帖子在知县处说情，知县准了，早堂带进，骂了几句，扯一个淡，赶了出去。和尚同众人，倒在衙门口用了几十两银子。

僧官先去范府谢了。次日方带领僧众来铺结坛场、挂佛像，两边十殿阎君。吃了开经面，打动铙、钹、叮当，念了一卷经，摆上早斋来。八众僧人，连司宾的魏相公共九位，坐了两席。才吃着，长班报：“有客到。”

魏相公放下碗出去迎接进来，原来是张、周两位乡绅，乌纱帽、浅色圆领、粉底皂靴。魏相公陪着，一直拥到灵前去了。内中一个和尚向僧官道：“方才进去的，就是张大房里静斋老爷，他和你是田邻，你也该过去问候一声才是。”僧官道：“也罢了！张家是什么有意思的人？想起我前日这一番是非，哪里是什么流氓，就是他的佃户。商议定了，做鬼做神，来弄送我。不过是要簸掉我几两银子，好把屋后那一块田卖给他；使心用心，反害了自身！后来县里老爷要打他庄户，他也慌了，觍着脸拿帖子去说，惹得县主不喜欢。”又道，“他没常理的事多哩！就像周三房里做过巢县家的大姑娘，是他的外甥女儿；三房里曾托我说媒，我替他讲西乡里封大户家，好不有钱。张家硬主张着许给方才这穷不了的小魏相公。因他进个学，又说他会做个什么诗词。前日替这里做了一个荐亡的疏，我拿了给人看；说是错了三个字。像这都是作孽！眼见得那二姑娘也要许人家了，又不知撮弄与个什么人！”说着，听见靴底响，众和尚挤挤眼，僧官就不言语了。

两位乡绅出来，同和尚拱一拱手，魏相公送了出去。众和尚吃完了斋，洗了脸和手，吹打拜忏，行香放灯，施食散花，跑五方。整整闹了三昼夜，方才散了。

光阴弹指，七七之期已过，范举人出门谢了孝。一日，张静斋来问候，还有话说，范举人叫请在灵前一个小书房里坐下，穿着丧服，头戴麻巾，出来相见，先谢了丧事里诸凡相助的话。张静斋道：“老伯母的大事，我们做子侄的，理应效劳。想老伯母这样大寿归天，也罢了。只是误了世先生此番会试。看来，想是祖茔安葬了？可曾定有日期？”范举人道：“今年山向不利，只好来秋举行，但费用尚在不敷。”张静斋屈指一算：“铭旌是用周学台的衔，墓志托魏朋友将就做一篇，却是用谁的名？其余殡仪、桌席、执事、吹打，以及杂用、饭食、破土、谢风水之类，须三百多银子。”

正算着，捧出茶来吃了。张静斋又道：“三载居庐，自是正理；但世先生为安葬大事，也要到外边设法使用，似乎不必拘泥。现今高发之后，尚不曾到贵老师处问候。高要地方肥美，或可秋风一二。弟意也要去拜候敝世叔，何不相约而行？一路上车舟之费，弟自当措办，不须世先生费心。”范举人道：“极承老先生厚爱，只不知大礼上可行得？”张静斋道：“礼有经，亦有权；想没有什么行不得处。”范举人又谢了。

张静斋约定日期，雇齐夫马，带了从人，取路往高要县进发。于路上商量说：“此来一者见老师；二者，先太夫人墓志，也要借汤公的官衔名字。”不一日，进了高要城；那日知县下乡相验去了，二位不好进衙门，只得在一个关帝庙里坐下。那庙正修大殿，有县里工房在内监工；工房听见县主的朋友到了，慌忙迎到里面客内坐着，摆九个茶盘来，工房坐在下席，执壶斟茶。吃了一回，外面走进一个人来，方巾阔服，粉底皂靴，蜜蜂眼，高鼻梁，络腮胡子。那人一进了门，就叫把茶盘子撤了，然后与二位叙礼坐下；动问哪一位是张老先生？哪一位是范老先生？二人各自道了姓名，那人道：“贱姓严，舍下就在附近。去岁宗师案临，幸叨岁荐，与我这汤父母是极好的朋友。二位老先生，想都是年家故旧？”二位各道了年谊师生，严贡生不胜钦敬。工房告过失陪，那边去了。严家家人收拾了一个食盒来，又提了一瓶酒，桌上放下；揭开盒盖，九个盘子，都是鸡、鸭、糟鱼、火腿之类。严贡生请二位先生上席，斟酒奉过来，说道：“本该请二位老先生降临寒舍，一来蜗居恐怕亵尊；二来就要进衙门去，恐怕关防有碍；故此备个粗碟，就在此处谈谈，休嫌轻慢。”二位接了酒道：“尚未奉谒，倒先取扰。”严贡生道：“不敢，不敢。”立着要候干一杯，二位恐怕脸红，不敢多用，吃了半杯放下。

严贡生道：“汤父母为人廉静慈祥，真乃一县之福。”张静斋道：“是，敝世叔也还有些善政吗？”严贡生道：“老先生，人生万世都是个缘分，真的勉强不来的！汤父母到任的那日，敝处全县绅衿，公搭了一个彩棚，在十里牌迎接，小弟站在彩棚门口。须臾，锣、旗、伞、扇、吹手、夜役，一队一队，都过去了。轿子将近，远远望见老父母两朵高眉毛、一个大鼻梁、方面、大耳，我心里就晓得是一位恺悌君子。却又出奇，几十人在那里同接，老父母轿子里两只眼睛只看着小弟一个人。那时有个朋友，同小弟并站着，他把眼望一望老父母，又把眼望一望小弟，悄悄问我：‘先生可曾认得这位父母？’小弟从实说：‘不曾认得。’他就疑心，只道父母看的是他，忙抢上几步，意思要老父母问他什么。不想老父母下了轿，同众人打躬，倒把眼望了别处，才晓得从前不是看他，把他羞得不得了。次日，小弟到衙门去谒见；老父母方才下学回来，诸事忙作一团，却连忙搁下工作，叫请小弟去了；换了两遍茶，就像认识了几十年的朋友一般。”

张乡绅道：“总因你先生为人有品望，所以敝世叔相敬；近来自然时时请教。”严贡生道：“后来倒也不常进去。实不相瞒，小弟为人率真，在镇里之间，从不晓得占人寸丝半粟的便宜，所以历来的父母官，都蒙相爱。汤父母虽不大喜欢会客，却也凡事心照。就如前月县考，把二小儿取在第十名，叫了进去，细细问他从的先生是哪个，又问他可曾定过亲事，着实关切！”范举人道：“我这老师看文章是法眼，既然赏识令郎，一定是英才。可贺！”严贡生道：“岂敢！岂敢！”又道：“我这高要是广东出名县份；一年之中，钱粮、花、布、牛、驴、渔船、田房税，不下万金。”又用手在桌上画着，低声说道，“像汤父母这个做法，不过八千金；前任潘父母做的时候，实有万金。他还有些枝叶，还用着我们几个要紧的人。”说着，恐怕有人听见，把头别转来望着门外。

一个蓬头赤足的小厮走了进来，望着他道：“老爷，家里请你回去。”严贡生道：“回去做什么？”小厮道：“早上关的那口猪，那人来讨了，在家里吵哩。”严贡生道：“他要猪，拿钱来。”小厮道：“他说猪是他的。”严贡生道：“我知道了，你先去吧，我就来。”那小厮又不肯去。张、范二位道：“既然府上有事，老先生还是请回罢。”严贡生道：“二位老先生有所不知，这口猪原是舍下的！”才说得一句，听见锣响，一齐立起身来说道：“回衙了。”两位整一整衣帽，叫管家拿着帖子，向贡生谢了扰，一直来到宅门口，投进帖子去。

知县汤奉接了帖子，一个写“世侄张师陆”，一个写“门生范进”。自心里沉吟道：“张世兄屡次来打秋风，甚是可厌；但这回同我新中的门生来见，不好回他。”吩咐快请。二人进来，先是静斋见过，范进上来叙师生之礼；汤知县再三谦让，奉坐吃茶，同静斋叙了些阔别的话，又把范进的文章称赞了一番。问道：“因何不去会试？”范进方才说道：“先母见背，遵制丁忧。”汤知县大惊，忙叫换去了吉服，拥进后堂，摆上酒来。席上燕窝、鸡、鸭，此外就是广东出的柔鱼苦瓜，也做两碗。

知县安了席坐下，用的都是银镶杯箸。范进退前缩后的不举杯箸。知县不解其故，静斋笑说：“世先生因遵制，想是不用这个杯箸。”知县忙叫换去，换了一个瓷杯、一双象牙箸来，范进又不肯举动。静斋道：“这个箸也不用。”随即换了一双白颜色的竹子的来，方才罢了。

知县疑惑他居丧如此尽礼，倘或不用荤酒，却是不曾备办。后来看见他在燕窝碗里拣了一个大虾丸子送在嘴里，方才放心。因说道：“真是得罪得很。我这敝教，酒席没有什么吃的，只这几样小菜，权且用个便饭。敝教只是个牛羊肉，又恐贵教老爷们不用，所以不敢上席。现今奉旨禁宰耕牛，上司行来牌票甚紧，衙门里也都没得吃。”掌上烛来，将牌拿出来看着。

一个贴身的小厮，在知县耳跟前悄悄说了几句话，知县起身向二位道：“外面有个书办要回话，弟去一去就来。”去了一时，只听得吩咐道：“且放在那里。”回来又入席坐下，说了失陪，向张静斋道：“张世兄，你是做过官的，这件事正该与你商量，就是断牛肉的事。方才有几个教亲，共备了五十斤牛肉，请出一位老师傅来求我，说是要断尽了，他们就没有饭吃，求我略松宽些，叫作‘瞒上不瞒下’，送五十斤牛肉在这里给我。却是受得受不得？”

张静斋道：“老世叔，这句话断断使不得。你我做官的人，只知有皇上，哪知有教亲？想起洪武年间，刘老先生……”汤知县道：“哪一个刘老先生？”静斋道：“讳基的了。他是洪武三年开科的进士，‘天下有道’三句中的第五名。”范进插口道：“想是第三名？”静斋道：“是第五名，那墨卷是弟读过的。后来入了翰林，洪武私行到他家，就如雪夜访普的一般。恰好江南张王送了他一坛小菜，当面打开看，都是些瓜子金。洪武圣上恼了，说道：‘你以为天下事都靠着你们书生。’到第二日，把刘老先生贬为青田县知县，又用毒药摆杀了。这个如何了得！”知县见他说得口若悬河，又是本朝确切典故，不由得不信。问道：“这事如何处置？”张静斋道：“依小侄愚见，世叔就在这事上出个大名。今晚叫他伺候。明日早堂，将这老师傅拿进，打他几十个板子，取一面大枷枷了，把牛肉堆在枷上，出一张告示在旁，申明他大胆之处。上司访知，见世叔一丝不苟，升迁就在指日。”知县点头道：“十分有理！”当下席终，留二位在书房住了。

次日早堂，头一起带来的是一个偷鸡的贼。知县怒道：“你这奴才！在我手里犯过几次，总不改业；打也不怕，今日如何是好？”因取过朱笔，在他脸上写了“偷鸡贼”三个字，取一面枷枷了，把他偷的鸡，头向后、尾向前，捆在他头上，枷了出去。才出得县衙，那鸡屁股里“刺啦”的一声，喷出一泡稀屎来，从头颅上淌到鼻子上，胡子沾成一片，两边看的人都笑。

第二起，教将老师傅带上来，大骂一顿“大胆狗奴才”，重责三十板，取一面大枷，把那五十斤牛肉都堆在枷上，脸和颈子箍得紧紧的，只剩得两个眼睛，在县前示众。天气又热，枷到第二日，牛肉生蛆；第三日，呜呼死了。众回子心里不服，一时聚众数百人，鸣锣罢市，闹到县前来，说道：“我们就是不该送牛肉来，也不该有死罪！这都是南海县的光棍儿张师陆的主意。我们闹进衙门去，揪他出来，一顿打死，派出一个人来偿命！”只因这一闹，有分教：贡生兴讼，潜踪来到省城；乡绅结亲，谒贵直游京国。

不知众回子吵闹如何，且听下回分解。 ODLo/AwnIdRBhJNzRkYhwX9M9/kDSUy1SNq4q4GJSYtPWbCrUaxtnwJ/dQbKRjxh