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气，最基本的特性就是物质性。充满宇宙间的气，是构成万物的基本物质。《易传·系辞上》说：“精气为物。”天地山川、人禽草木、日月水火都是由物质的气构成。如王充认为，宇宙是一个物质性的实体，是由物质性的元气所构成，“万物之生，皆禀元气”（《论衡·言毒》）；人也是由元气构成，如《论衡·自然》：“天地合气，万物自生，犹夫妇合气，子自生矣。”人的生命和精神也以“精气”为物质基础，“人未生，在元气之中；既死，复归元气”“死而精气灭”（《论衡·论死》）。
中医学将构成和维持生命活动的各种物质，皆包含在气的范畴。如《灵枢·决气》：“人有精、气、津、液、血、脉，余意以为一气耳。”中医学用气的物质性来说明自然、生命、健康和疾病。
气一元论认为，气是构成天地万物包括人类的共同原始物质。宇宙中的一切事物和现象，都是由气构成，气的运动推动着宇宙万物的发生发展和变化。
气是构成天地万物的本原。如《公羊传解诂·隐公元年》：“元者，气也。无形以起，有形以分，造起天地，天地之始也。”说明元气为天地万物的本原。
《庄子·至乐》：“气变而有形，形变而有生。”故曰“通天下一气耳”（《庄子·知北游》）。气一元论经历最初对自然现象的客观描述，逐渐演变发展成为一种自然观，在古代哲学中占据主要地位。
天地精气化生为人。人与万物同源于气，但人类与宇宙中的他物不同，不仅有生命，还有精神活动，是由“精气”，即气中的精粹部分所化生。如《管子·内业》：“人之生也，天出其精，地出其形，合此以为人。”《淮南子·精神训》：“烦气为虫，精气为人。”中医学从气是宇宙的本原，是构成天地万物的基本物质这一基本观点出发，认为气也是生命的本原，是构成生命的基本物质。《灵枢·天年》说：“人之始生，何气筑为基，何立而为楯……以母为基，以父为楯。”人的生命来源于父母之精气，谓之“先天之气”。气也是维持生命活动的基本物质。《素问·六节藏象论》说：“五气入鼻，藏于心肺，上使五色修明，音声能彰。五味入口，藏于肠胃，味有所藏，以养五气，气和而生，津液相成，神乃自生。”天食人以五气，地食人以五味，设或人体一刻无气、七日绝谷，则生命危殆。
气的运动是物质世界存在的基本形式，“气坱然太虚，升降飞扬，未尝止息……为风雨，为雪霜，万品之流形，山川之融结，糟粕煨烬”（《正蒙·太和》）。天地万物生灭终始皆是气之升降聚散运动的表现。气不断运动变化形成自然界一切事物的纷繁变化生生不息。
气的运动，称为气机。运动不息，流行不止，变化无穷，是气的基本特性之一。升、降、出、入、聚、散是气运动的基本形式。升与降、出与入、聚与散，既相互对立，又保持着协调平衡关系。如《素问·六微旨大论》说：“升降出入，无器不有。”“出入废，则神机化灭；升降息，则气立孤危。故非出入，则无以生、长、壮、老、已；非升降，则无以生、长、化、收、藏。”聚与散也是气的运动形式，宋·张载说：“太虚不能无气，气不能不聚为万物，万物不能不散而为太虚”（《正蒙·太和》）。古人以气的聚散运动说明天地的形成。万物的变化，人的生死也是气聚散运动的结果。
气的变化，称为气化。气的运动是宇宙产生各种变化的动力。万物以气为本原，万物的生长衰亡、形态变化、盈亏虚实，皆是气化的结果。张载《正蒙·太和》云：“由太虚，有天之名；由气化，有道之名。”太虚即气，道即气化。气化其小无内，其大无外，天地万物的变化及其规律皆由气化。与“气化”相对，有“形化”，指气化而生万物之后，各物种的形体遗传。《二程遗书·第五》说：“万物之始皆气化；既形然后以形相禅，有形化。”世界万物所发生的一切变化都是气化的结果，由气化产生形体，形体又可复归于气。
中医学早在《内经》已提出“气化”概念，说明天地之气化生万物的过程，“在天化气，在地成形，形气相感而化生万物矣”（《素问·天元纪大论》）。对于人的生命活动而言，气化是生命活动的基本形式，人体内精气血津液等物质的转化，以及人的生长壮老已，也是气运动产生的气化过程。
气是天地万物的共同本原，天地万物之间又充斥着无形之气，无形之气与有形实体进行着各种形式的交换活动，因而成为天地万物相互联系、相互作用的中介物质。
气是事物之间相互感应、传递信息的中介。感应，指事物之间的相互交感、相互影响、相互作用。同类事物之间存在着“类同则召，气同则合，声比则应”（《吕氏春秋·应同》），相互感应的联系。如乐器共振共鸣、磁石吸铁、日月吸引海水形成潮汐，皆属于自然感应现象。事物之间相互感应是通过气作为传递信息的中介而实现。由于形由气化，气充形间，气能感物，物感则应，故事物之间不论距离远近，皆能通过信息传递而相互感应。中医学认为，天、地、生、人之间相参相应，如《灵枢·岁露论》说：“人与天地相参也，与日月相应也。”人处于天地气交之中，通过气与天地万物的变化息息相通，即所谓“生气通天”，日月、昼夜、季节气候变化对人的生理与病理过程具有重要影响，也正是通过气的中介作用，使人与天地息息相应。
不仅如此，人体内各脏腑、经络、官窍等组织也是通过气的传递信息，相互感应而相互联系、相互影响，如“心气通于舌”“肝气通于目”“脾气通于口”“肺气通于鼻”“肾气通于耳”等。
总之，气一元论认为，气是宇宙的本体，构成万物的本原，气的运动变化推动宇宙万物的发生发展和变化。中医学由此构建气的理论，丰富发展了气一元论，用以阐释人的生命活动，认识健康与疾病，指导诊断与治疗，成为中医学重要的理论基础和思维方法。