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气一元论，简称“气论”，是古人认识和阐释物质世界的构成及其运动变化规律的宇宙观。古人在长期的生活实践和观察认识自然的过程中，抽象概括出了气的概念，并赋予其丰富的内涵，用于说明宇宙的本体、万物的起源、演化和各种自然现象，建立了以气为本原的宇宙观。
“气”字早在甲骨文中就已出现，最初是表示具体事物的概念。《说文解字》说：“气，云气也，象形。”“气”指云气，是一种可见的客观实在。古人通过对自然界的云气、雾气、风气、冷暖之气，生活中的烟气、蒸气、水气和人体的呼吸之气等客观现象的观察与思考，逐渐产生了气是一种客观存在、万物皆有气的认识。
春秋战国时期，气作为哲学概念逐渐形成。气是存在于宇宙之中的无形而运动不息的极细微物质。气精细无形无象，微不易察，但却是客观的实在。《管子》认为“精”是极其精微的气，所以叫“精气”。气无形而生有形，是构成万物之本原，无处不在，无所不有，充满整个空间。宇宙间包括生命在内的天地万物都是由气生成，“其大无外，其小无内”（《管子·内业》）。大至整个宇宙，也可以是最微小的物质。在天成为列星，在地生成五谷，天地之精气合而为人。
气以不同物质形式存在。气处于弥散而运动状态，充塞于无垠的宇宙空间，至精无形，细不易察，故称其“无形”；气处于凝聚的状态，形成各种事物，有着具体性状，即《素问·六节藏象论》所谓“气合而有形”。有形和无形是气的聚合和弥散的不同状态，无形之气凝聚而成有质之形，形消质散又复归于无形之气。以气为本原，自然界“无形之物”与“有形之体”之间处于不断的转化之中。
中国古代哲学关于气的基本概念：气是一种极其细微的物质，是构成世界的物质本原。气作为中国古代哲学的最高范畴，其本义，是客观的、具有运动性的物质存在；其泛义，是世界的一切事物或现象，包括精神现象，均可称之为气。
气是宇宙本体和万物之原，人们用气来解释各种现象。如《管子·心术下》：“一气能变曰精”“精也者，气之精者也”（《管子·内业》）。精或精气是极其精微的、能够运动变化的气。气充塞于天地之间，是化生自然万物的基本物质，人的形体及精神智慧也是精气的产物，如《易传·系辞上》：“精气为物，游魂为变。”表明精气化生和构成万物的观点。庄子提出万物皆为一气之变化，提出“通天下一气耳”，并以气之聚散说明人的生死，“人之生也，气之聚也，聚则为生，散则为死”（《庄子·知北游》）。气在这里成为万物统一的基础，万物的存亡、生命的起源和本质不外乎气之聚散。先秦儒家孟子提出“浩然之气”的概念，认为“气”兼有生命与道德、物质与精神的特点。
《素问·气交变大论》说：“善言气者，必彰于物。”气与物是一个统一体，由于其极其细微，故谓之“无形”，但并非气不存在，只不过肉眼难辨而已。气的存在，可通过其运动变化及其产生的物质而表现出来。《素问·六节藏象论》说：“气合而有形，因变以正名。”由于气的运动变化，产生世界多种多样的有形物质，因而命名为不同的名称。
气一元论，是研究气的内涵及其运动，并用以阐释宇宙万物的构成本原及其发展变化的古代哲学思想。
精气学说是气一元论的早期概念。精的概念，首见于《老子·二十一章》：“道之为物……窈兮冥兮，其中有精；其精甚真，其中有信。”所谓道，即气，气是物质，精是气的精华。精、精气、气的内涵基本相同。精气学说以气（精气）为世界万物的本原，是宇宙万物生成的共同物质基础，形成了气一元论的雏形。《管子》《易传·系辞上》《吕氏春秋》《淮南子》及《论衡》也有精或精气的记叙。成书于这一时期的中医学经典著作《内经》，正是精气学说风靡社会科学、自然科学领域的时代，因此，中医学理论体系至今仍然或多或少地保留着精气学说的思想。
两汉时期，“元气”为万物本原的思想兴起，精气学说逐渐为元气学说所同化。如东汉时期著名哲学家王充的“元气学说”，将化生天地万物本原的气称之为“元气”，认为“元气未分，混沌为一”“天地，合气之自然也”（《论衡·谈天》），“天地合气，万物自生”（《论衡·自然》）。同时代的中医学著作《难经》受到古代哲学的影响，第一次使用“原（元）气”的概念，以此为人之生命的根本。
后世关于气的学说得到进一步发展，如宋·张载《正蒙》等著作，提出“太虚即气”的学说，肯定气是构成万物的实体，气的聚散变化，形成各种事物和现象。明清之际，方以智、顾炎武、王夫之和戴震等思想家进一步发展气一元论，使气成为中国古代哲学的最高范畴。
中医学理论体系的奠基之作《内经》汲取了气一元论思想，把气看作宇宙的本原，天地万物皆以气为始基。气的聚合变化产生有形的万物，人亦不例外，《素问·宝命全形论》说：“天地合气，命之曰人。”以气说明生命的本质，以气的运动变化阐释人体生命活动，以及疾病的发生和诊断治疗，从而构建中医学气的理论。其后，历代医家言必称气，如李东垣论“胃气”，汪机论“营卫之气”，喻昌论“大气”，吴又可论“戾气”，黄元御论“中气”等，使气的理论不断发展，广泛应用于中医学理论体系的基础和临床实践。