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组成分类可上溯至《黄帝内经》。如《素问·至真要大论》有“君一臣二，制之小也；君一臣三佐五，制之中也；君一臣三佐九，制之大也”；“君一臣二，奇之制也；君二臣四，偶之制也；君二臣三，奇之制也；君二臣六，偶之制也”；“奇之不去则偶之，是谓重方”等。其后，金·成无己在《伤寒明理药方论·序》中说：“制方之用，大、小、缓、急、奇、偶、复七方是也。”首次明确提出了“七方”的概念，并将《内经》的“重”改为“复”。后世引申“七方”为最早的方剂分类法，但迄今仍未见到按此分类的方书。“七方”的实质是以病邪的轻重、病位的上下、病势的缓急、病体的强弱作为制方的依据。所谓大方，是指药味多或用量大，用治邪气方盛的重剂；小方，是指药味少或用量小，用治病浅邪微的轻剂；缓方，是指药性缓和，用治病势缓慢且需长期服用的方剂；急方，是指药性峻猛，用治病势急重且取效迅速的方剂；奇方，是指单数药味组成的方剂；偶方，是指由双数药味组成的方剂；复方，是指两方或数方组合的方剂。
明·施沛《祖剂》为确切以组成分类者。该书“首冠《素》《灵》二方，次载伊尹汤液一方以为宗，而后悉以仲景之方为祖，其《局方》二陈、四物、四君子等汤，以类附焉”，共载历代名方788首，列主方70余首，附方700余首。其后，清·张璐《张氏医通》中编著“祖方”一卷，选古方36首为主，附衍化方391首。