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1926年捷尔任斯基病逝后，国家政治保卫总局由维亚切斯拉夫·鲁道夫维奇·明仁斯基领导。1934年7月10日，苏维埃国家政治保卫总局改组为国家安全局，其职责包括对内进行政治监督、对外进行反间谍渗透和情报侦查，这个秘密警察组织再次归属于最高苏维埃内务人民委员会的领导。亨里希·格里戈里耶维奇·雅戈达被任命为内务人民委员会主席。1936年，雅戈达被斯大林免去了内务人民委员会主席的职务。不久，被指控为反革命杀人犯和外国资产阶级的间谍，经过司法公开审判后被他当初的下属枪决了。
尼古拉·伊万诺维奇·叶若夫继任内务人民委员会委员职务职务。他运用斯大林赋予的几乎是至高无上的权力，通过庞大而高效的组织体系，对苏联的党和国家机关进行整肃，开展揭发党和革命的敌人的告密运动，弄得整个苏联几乎人人自危。
1938年，拉夫连季·巴甫洛维奇·贝利亚接任内务人民委员会领导。1941年德国进攻苏联，卫国战争爆发。苏联内务人民委员会的国家安全总局和总参谋部的情报总局联手，继续加紧向苏联境外派遣和发展情报人员，编织跨国间谍网。
1943年4月，国家安全总局由内务人民委员会中再次分离出来，名称是国家安全人民委员会。1946年，内务人民委员会和国家安全人民委员会正式成为两个苏联国家部一级的政府机构，名称也从此改为苏联内务部和苏联国家安全部。1953年3月，斯大林去世，国家安全部被撤销，其工作被并入贝利亚兼任部长的内务部。
苏联历史上最著名的间谍佐尔格取得的杰出成就，就是这一时期苏联情报部门工作成就的直接反映。
1895年10月，理查德·佐尔格出生在高加索地区的一个小镇上。父亲是位工程师，为附近一家瑞典投资的石油公司工作，后来成了银行家。母亲是俄国人，比父亲年轻得多。佐尔格3岁时，全家迁往德国柏林，在郊区利奇特费尔德居住下来。
佐尔格小时候敏感而胆小，非常害怕黑暗，卧室里必须通宵达旦地点着灯。但他热爱体育，经常运动使他体格健康。佐尔格读高中时，正值第一次世界大战，他自愿报名参了军，被分配到第三野战炮兵团学生旅，先是在西线同法军，后是在东线同俄国人作战。
一次战斗中他的右腿被弹片击伤，被送往柏林陆军医院治疗。伤愈后，回到母校参加了高中毕业考试，拿到毕业证书后，他又返回原来的部队。三周后他再次负伤，两条腿都被弹片打折，被送到哥尼斯堡大学医院。
治伤期间，他的思想陷入极度的混乱之中。两次在战壕中作战，冥思苦想，却不了解战争的真正目的。像同时代的许多人一样，佐尔格精神上感到十分困惑，不知道人类社会发展的深远意义。他开始如饥似渴地阅读德国和俄国有关社会主义和共产主义的经典著作，广泛涉猎古希腊哲学家和黑格尔的作品。他的思想逐渐明朗，觉得眼前的道路越来越宽广了。此后，他决心成为一个自觉的共产主义战士。
1916年10月，佐尔格就读于柏林大学经济系。1918年元月，佐尔格正式退伍后进入基尔大学学习，攻读国家法和社会学博士。不久，佐尔格加入了新成立的德国共产党。同时，他从基尔搬到汉堡，积极参与建立青年人马克思主义学习小组，并花大量时间培训德共地方组织的干部。当时，他的公开职务是大学助教、报纸编辑和记者等。他还作为地区代表出席了德国共产党第七次代表大会。
青年时代的佐尔格（左一）
1923年下半年，莫斯科马克思主义学院院长来到德国，佐尔格在柏林和法兰克福两次与他见面，从此，佐尔格开始接触苏联共产党。1924年4月，德共第九次代表大会在法兰克福召开，苏联派了一个由6人组成的代表团参加，其中有苏联情报部门的官员。佐尔格作为与会代表有机会与苏联人深入接触，由此也彻底改变了佐尔格的人生轨迹。1924年10月，经过德国共产党的精心安排，佐尔格持德国学生旅行护照，偕妻子途经柏林前往莫斯科。
佐尔格在莫斯科受到上等的礼遇。很快，他加入了苏联共产党，正式成为一名苏联国家安全总局的情报人员，专门负责收集有关各国工人运动、政治、经济等方面的资料，处理和联系各国共产党的党务问题。此后的几年，佐尔格受命频频穿梭于柏林、哥本哈根、斯德哥尔摩、斯堪的纳维亚、伦敦和莫斯科之间。
德国共产党组织的武装暴动失败后，莫斯科开始把情报和宣传的工作重点从欧洲转移到亚洲。为此，苏联以共产国际的名义派遣许多间谍小组来到中国，这里面有苏联人，也有德国人。这些小组除与中国共产党进行党务联系外，主要任务是收集有关中国的政治、军事和外交方面的情报。
1929年，莫斯科派佐尔格前往中国。他原本就喜欢中国文化，因此愉快地接受了这项任务。经过一番乔装打扮后，办理了填有他真实姓名的合法旅行护照，然后又在柏林签订了两项合同，一个是与一家社会学杂志社签订的，一个是与《农业报》签订的。佐尔格对《农业报》的经理说，他打算研究中国的农业状况，并为该报撰稿。他认为中国的根本问题是农民问题，研究中国农业状况对了解整个中国具有极其重要的意义。报社经理对他的见解大加赞赏，并表示积极支持，他还通过一位朋友为佐尔格搞到一张由德国外交部宣传处写给上海德国总领事馆总领事的介绍信。
1929年11月，佐尔格离开柏林，于1930年元月到达上海。与他一起到达的还有一位报务员。不久，苏联派来协助工作的无线电技术专家马克斯·克劳森也到达上海。佐尔格立刻着手建立情报组织网。他持德国外交部的介绍信拜访了德国驻上海总领事，通过领事馆结识了许多在上海的德国商人和德国外交官。
佐尔格以德国记者的身份先后到广州、汉口、南京等地搜集中国的情报，了解中国从城市到乡村的基本情况。一次偶然的机会，佐尔格结识了《法兰克福日报》驻远东记者、著名美国左翼人士艾格妮丝·史沫特莱女士，通过她结识了日本大阪《朝日新闻》驻华记者大崎保积。大崎曾是东京帝国大学马克思主义学习小组的成员，对中国共产党持同情态度。
佐尔格作为一位记者，周旋于德国总领事馆的社交圈子和记者联谊会之中。他从南京的德国军事顾问那里了解到中国军队的武器装备、部队编制、指挥官与蒋介石的关系等情报；依靠德国教官搜集到了南京军火仓库的平面图。佐尔格所搜集到的情报大部分通过哈尔滨取道海参崴，或经广州取道香港转送莫斯科。
1932年下半年，佐尔格被召回莫斯科，提前结束了他的中国之行。在上海进行谍报活动的三年经历，大大丰富了佐尔格的谍报经验。他的勇气也经受住了考验。