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费利克斯·捷尔任斯基的故乡属于现在的白俄罗斯明斯克州斯托耳勃齐区，当年是俄属波兰维尔诺省奥希米扬内县。1877年9月11日，捷尔任斯基出生于该县捷尔任诺沃庄园一个有点文化的小地主家庭，父母是犹太人。小时候，他立志要当一名大主教。
1887年8月，捷尔任斯基进入维尔诺第一中学学习。读中学时他迷上了马克思主义。1894年秋，他加入维尔诺社会民主主义小组。一年后，他放弃了学业，从维尔诺中学自愿退学，他认为这样能广泛地接触社会，从而更好地“向人民学习，和他们更接近”。从此，他走上了职业革命家的道路，并很快成了一个“能接近普通大众的成功的宣传家”。他经常出现在群众集会上，晚上在小客栈里和其他一些有工人聚集的地方做宣传活动。捷尔任斯基称自己是“民族主义者的死敌”。
1897年3月，捷尔任斯基从维尔诺转移到科夫诺从事革命工作。7月，他第一次被捕，被流放到维亚特省，为期3年。但1年以后他就逃跑了，回到了维尔诺，从那儿又去了华沙，鼓动工人参加社会民主党人的活动。
1900年他再次被捕，在华沙城堡和谢德列茨基监狱服刑。1902年他被流放西伯利亚，为期5年。在路上他就跑了，跑到了国外，在那个时候这并不困难。然而很快他又回来了。1905年7月又被捕入狱，但此时发生了第一次俄国革命。秋天，他遇上了“10月大赦”。1906年底他又被捕了，其后被保释。
1908年他又一次被捕、受审、流放西伯利亚，这一次是去叶尼塞省。然而捷尔任斯基很快又逃跑了，其后就在波兰工作。
1912年他又被逮捕，这回他被判处3年苦役，在奥廖尔服刑。服刑期满后被带回莫斯科。1916年又因过去的事受审，再次被判6年苦役。但是这次他没有服满刑期：二月革命把他和所有的政治犯都解放了。
在捷尔任斯基的整个革命生涯中，有11年在监狱中度过。1917年二月革命后，捷尔任斯基加入了布尔什维克，不久由于工作出色，被选为中央书记处书记，负责处理党的全部组织工作。
捷尔任斯基是十月革命重要的组织者之一。十月革命前被选入了彼得格勒军事革命委员会和领导十月武装起义的军事革命党中央。10月24日，他受命领导占领邮局和电报局的行动。临时政府未做抵抗，政权落入布尔什维克手中。
十月革命胜利后，他被选为全俄中央执行委员会委员、全俄中央执行委员会主席团委员。