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“贞观”者，唐太宗之年号也；“小断”者，后代史学家之批评也。——此余家所藏一小册子之题名也。
余家所藏之明刊本《贞观小断》，不著撰人，亦不见诸家藏目，分量虽小，而语气极大。论贞观之治者，有宋孙甫之《唐史论断》三卷，但不如此书之简而赅，小而有趣。此书文字，浅显而雅，最易提醒初学者之史学兴味。余儿时不喜阅读史鉴而嗜小说，后得王船山《读通鉴论》，始知读史，始知史胜于小说也。他日倘有机缘，余当覆印《贞观小断》以为史评启蒙。兹先说明本书之“构造”，再引用一事，以见其文字。
《贞观小断》全书三十一叶，载三十八事。每事有一批评（即本书之主体）。兹举一例如下：
（贞观二年）上曰：“为朕养民，唯在都督刺史。朕常疏其名于屏风，坐卧观之。得其在官善恶之迹，皆注于名下，以备黜陟。县令尤为亲民，不可不择。”乃令内外五品以上，各举堪为县令者，以名闻。
断曰，太宗诚知致理之本，然此乃天子下行宰相之事，失大体矣。尧以不得舜为己忧，舜以不得禹皋陶为己忧，岂暇及此乎？故人主之责，惟在修身以择相耳，馀不敢知也。使三公六卿各举其职，何患刺史县令不得其人？
此“侮蔑”唐太宗之词也。唐太宗姓李，名世民，高祖之次子。隋末天下大乱，太宗劝高祖举兵，征服四方，成一统之业，封为秦王。建成元吉死，立为太子。即位后，锐意图治，宽刑整武，去税轻赋，海内升平，域外来附。当时贤相有房玄龄、杜如晦；谏臣有魏徵、王珪；名将有李
、李靖。在位二十三年（自公历六二七至六四九年），年号“贞观”，庙号“太宗”。
正史无不赞誉唐太宗者，但《贞观小断》作者，对此英明之主，全是讥讽语。兹随便再录二事以明之：
（甲）史事。——畿内有蝗。上入苑中，见蝗，掇数枚，祝之曰：“民以谷为命，而汝食之，宁食吾之肺肠。”举手欲吞之。左右谏曰：“恶物或成疾。”上曰：“朕为民受灾，何疾之避？”遂吞之。是岁，蝗不为灾。
（乙）批评。——断曰，蝗害稼穑，诚为可恶。然苟能侧身修德，清问下民，求其所以致灾之由，与其所以御灾之术，虽不掇食，将不为灾。今曰“宁食吾之肺肠”，竟不避疾而吞之，——是以稼穑果重于吾之肺肠也，岂人情乎？倘因是遂致殒身灭性，何异死于岩墙之下？天下失其所赖，所丧为益多矣。太宗固切于忧民，然三代哲王所为，似不如此；蝗不为灾，盖他道有以致之，不系乎此也。
（甲）史事。——四夷君长诣阙，请上为天可汗。上曰：“我为大唐天子，又下行可汗事乎？”群臣及四夷皆称“万岁”。是后以玺赐西北君长，皆称“天可汗”。
（乙）批评。——断曰，人主之有称号，所以辨华夷，正名分，一体统，肃观听，不可不慎也。今有贱夫于此，无故加之以禽兽之号，则必艴然而怒。夷狄者，禽兽之与邻，太宗以万乘之尊，冒其号而不以为耻何哉？盖其震而矜之之心，有以张之也。
最末言《贞观小断》之版刻、行格、题跋、藏印：
书系明刊白口本，每半叶十行，每行二十字；单栏，行间有直格，无圈点。第一叶有“独山莫氏铜井文房”“莫棠所藏”两印记。旧封面有莫棠题“贞观小断”四大字（见下图）。
又手跋两则，兹转录如后：
（一）“此书名甚新，岂明人以宋孙氏《唐史论断》改为耶？”
（二）丙寅五月在上海冷摊买此，异其名也。疑为孙氏书节出，顷检对绝非。书系明刻而有补版，其字体当在明中叶以后。读一过，决为明人撰，而未著名氏，终疑为摘本也。姑记以志陋，俟再考之。（莫棠，字楚生，独山人，莫子偲之侄也，其书斋之名曰“铜井文房”。）
三十二年二月十六日