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朱棣的一生，与北平（北京）有不解之缘。明太祖朱元璋要是知道朱棣在四十岁以后做那些事，一定后悔把老四封为燕王。
元顺帝至正二十年（1360）四月十七，朱棣出生在南京。此时的朱元璋，并没有陪在产妇身边。他终日不是忙于打仗，就是奔波在前往战场的路上，甚至都没工夫给几个儿子起名字。
朱棣的亲生母亲到底是谁，现在都成了历史之谜。
他自己一口咬定，本皇子就是马皇后在百忙之中亲自生出来的，我是嫡子！
可绝大部分历史学家根本不承认这种说法，他们大都认为，朱棣和朱橚的母亲，是出生于蒙古的碽妃。在民间传说中，这位女士甚至被说成是元惠宗孛儿妥懽帖睦尔的妃子，徐达占领大都后，把她作为战利品献给朱元璋，碽妃当时已有身孕，后来就生下了朱棣。
当然，这个传言丝毫不可信，徐达占领大都是在明洪武元年，而朱棣出生于元至正二十年，明朝建立时已经九岁。不过，笔者认为朱棣的母亲是蒙古人，看来基本上靠谱。而他的身上，确实既有汉人老谋深算、能屈能伸的机敏，也有蒙古勇士铁血强悍、不畏牺牲的气概。
洪武三年（1370），朱元璋已经有了十个儿子，他决定把除太子朱标外的皇子，全部封王。册封仪式于四月初七在皇宫奉天殿举行。其中，老二朱樉为秦王，封在西安；老三朱棡为晋王，封在太原；老四朱棣为燕王，封在北平；老五朱橚为吴王，封在凤阳。
朱棣当年只有十一岁，自然不可能马上就藩，十六岁那年，朱元璋亲自为老四选定了王妃，就是徐达的长女徐仪华；第二年，即洪武九年（1376）正月二十七，朱棣大婚，二十天之后，他就告别了妻子，与两位皇兄一起前往凤阳故里。
他们在那里的皇家军事院校接受了极其严格的军事训练，学习领军打仗的一切必备技能。两年之后的八月十六，徐王妃在南京生下了长子朱高炽。
洪武十三年（1380）三月十一，年仅二十一岁的朱棣披挂整齐，拜别了朱元璋和马皇后，带着徐王妃和护卫亲兵五千余人，踏上了奔赴北平的行程。此时，妻子又有了身孕，第二个孩子也即将出生。
一路之上，旌旗招展，队列严整，沿路观看的百姓，都为马上这位年轻帅气的将领叫好。不过遗憾的是，青春貌美的徐王妃长什么样，他们是没有福气领略的，人家一直坐在车里。
今天，京沪高铁从北京到南京只需要四个小时，飞机则是两个小时，便捷的交通，缩短了出行时间，等于延长了人的寿命。但是在当时，人们不得不忍受很不给力的交通方式。他们先是骑马到达扬州，随后乘船经大运河到淮安，然后改走陆路，沿着运河北上。
大运河的河道淤积，给年轻的朱棣留下了深刻的印象。这条南北黄金水道，无论运粮还是运兵，都要比走陆路节省太多成本，也远比走海路安全。更重要的是，它让中国南北的联系更加紧密了，荒废了实在可惜。沿线百姓终日的劳苦当然令他痛心，也让他庆幸自己可以不为生活发愁，有个级别高的老爸还真管用！
不过，朱棣还不是同样要受命运的摆布？如果自己是这条运河，老头子朱元璋就是河上的水闸，掌控着他小子的命运。
经过近一个月的行程，朱棣一行终于走到了运河尽头。在通州做了短暂休整之后，他们直奔目的地——前元故都、边防重地北平。
当朱棣到达北平时，元朝皇帝离开这里不过才十二年。朱棣还没有就藩时，就请求自己的表哥李文忠，对北平的城防和建筑进行维修，为不远的将来进驻做好准备。李文忠其实是一位武将，虽然论辈分是朱棣的表哥，但其实只比朱元璋小十一岁，却比朱棣大二十一岁。在当时这可是一代人的年龄差距。
也许是对这位表弟的话太当回事了，也许是自己有在建筑业扬名立万的潜意识，李文忠这回可是撸起袖子真抓实干。他抽调了上万名士兵，对北平进行了全面的升级改造。
北平在元朝时虽贵为帝国首都，但城墙居然还是用土夯筑而成，外表覆以苇帘，绕城一圈长达五十五里。李文忠即便仅在外层包砖，就是一个浩大的工程。他还不辞辛苦，将四面城墙全部加高，在十一个城门上，重新修整了垛口和箭孔，总之，考虑到和蒙古人打持久战的需要，一切都用最高的标准和最严格的要求进行。
李文忠对于工程质量相当满意，认为是自己的又一杰作。但万万没有想到的是，他的辛勤工作，给自己的亲儿子带来了极大的麻烦，而让自己的亲表弟有了成大业的可能，也在一定程度上改变了中国历史的走向，这恐怕是他做梦也没有想到的。
在不远的往昔，北平还曾经是世界的中心、地球上最强大国家的都城，从这里发出的每一道圣旨，都可以改变无数人的命运，从这里出发的每一次远征，都能让无数生命灰飞烟灭。而在明初，这里是防御北元的重要边城。理论上来讲，北平一失，蒙古铁骑就能在华北平原上肆意掳掠。
燕王的重要性可想而知，而朱元璋偏偏选了朱棣，而且，允许他入住元世祖忽必烈修建并长期居住的隆福宫。
朱棣和忽必烈，都是中国历史上屈指可数的大人物。他们的共同点也不少：二人都是家里的老四；他们的父亲都特别善于打仗；他们最依赖的知己，都是自己美丽的妻子；他们最重要的谋士，都是不守戒律的和尚；他们的长子都过于文弱而且短命，而继位的孙子，性格和爷爷却相当接近；他们都顶着重重压力，把帝国的都城由别处迁到了今天的北京，并耗费十余年时间，动用大量人力物力重建了首都。
但是，最重要的相同点并非这些，而是在于：
两个人的江山，都是通过武力抢来的。也就是说，政权的继承人，原本并不是他们！
1260年，忽必烈在其兄蒙哥去世后，不顾蒙古大多数贵族的反对，悍然在开平称大汗，与各部落选出的继承人阿里不哥开战并打败了后者。整整一百年后，1360年，朱棣出生。
1271年，忽必烈采用汉人政权的年号称帝，定都大都。将近一百年后的1370年，朱棣被封为燕王，封邑北平，以忽必烈的皇宫为王府。
按两人的出身，本来都只能得到“宗”的庙号，但他们偏偏成了“祖”。从本质上来讲，他们可以说建立了一个全新政权。如果不是恰好与前任君主有直接血缘关系，他们几乎肯定就得改朝换代了。
北京，把两个历史巨人联结在了一起，冥冥之中，似乎有什么天数……
忽必烈模仿汉族皇帝建立大元国号后，在金中都基础上修建大都城。此后近一百年间，这里不仅是元朝的首都，也是全世界最重要的城市之一。直到明太祖洪武元年八月初二，朱棣的岳父徐达占领大都之后，它的地位才有所下降。朱元璋改大都为北平府，取“平定北方”之意。
十二年后，这里又有了一个年轻的新主人，这个城市，也将因为他的功绩，而重新成为世界的焦点。
此时，大将军徐达和他的副将傅友德已经在丽正门下等候，短暂寒暄之后，徐达把自己的女婿、女儿接进了整修一新的燕王府。
自从占领大都之后，徐达大部分时间驻守在这里，无法与在南京的家人团聚。现在，火炬要传递到年轻人手中，责任要扛到下一代的肩上，他也有更多时间可以回家探亲，这当然是好事了。更让他开心的是，这位年轻人不是别人，正是自己的宝贝女婿。老将军怎能不高兴，又怎能不好好帮助这位女婿呢？
徐达和傅友德在军务上的关照指点，对于朱棣的成长无疑是非常幸运的事情，这很可能也是朱元璋刻意的安排。朱棣知道，自己到这里，绝不是来享福的，绝不能做一个花天酒地的皇二代，而是要成为大明王朝出色的将军、朱元璋军事路线最有力的执行者。要让那些开国老将，对自己不仅仅是表面上的服从；要让蒙古人听到自己的名字，就像当年的匈奴人听到霍去病一样畏惧。
朱棣一直觉得，父亲对自己的要求最严格，期望也最大。自己的封藩是蒙古故地，自己的府第是元朝皇宫，自己的夫人是大明第一名将的女儿，自己的岳父还驻军北平指点自己，这么好的机会，如果自己不珍惜，如果自己不能有一番作为，那真是无药可救。
即使在边关，还是打仗的时候少，和平的日子多。按照朱元璋对于藩王的安排，各个皇子的封国，简直就像一个独立王国，有自己完备的官僚系统，包括王相府、王傅府和参军府，还有典笺司、咨议官和王府教授等官员。胡惟庸案之后，朱元璋废除了丞相一职，各府王相也就取消了，参军改为长史。朱棣并不能直接管理北平民政，但北平布政司（相当于河北的省长）见到他，照样还得下跪。
相比明朝官员可怜的俸禄，皇子们的福利是非常好的。作为藩王，朱棣可以享受大约五万石的岁禄，还有数量不菲的食盐、布匹和茶叶等，可以过上非常舒适的生活。娶几个小妾、养十几个儿子，肯定不会造成多大负担。但朱棣显然不是那种花花公子型的王爷，他有更大的理想。
几个月之后，徐王妃在北京生下了他们的第二个儿子，取名朱高煦。这个在北平出生的孩子，似乎生下来就带有北方的野性，也似乎命中注定，与老大就有不同的气质。但谁也不会想到，老大与老二的性格会有如此大的差距，更不会想到，他们还为一个共同的目标，明争暗斗了二十余年。
有了徐小姐，朱棣似乎忘记了世界上还有其他女性，在她们的诱惑面前如同盲人。实际上，在北平的二十年里，朱棣居然只有一个夫人，实行严格的一夫一妻制度，这不仅是前所未有的行为，也和多数皇子的风流成性形成了鲜明的对比。那么，世界上真有不好色的男人吗？不着急，人生不还有下半场嘛！
朱棣并不喜欢待在南京或凤阳，他很庆幸自己躲得远远的，可以少惹些事，少很多麻烦。他希望能把藩王的使命完成好，首先不让朱元璋挑出毛病，然后还要讨得老头子欢心。朱棣知道，二十多个兄弟之间，别看现在有老爸镇着，搞不出什么事来；如果有一天朱元璋不在了，大家还会像现在这么客气吗？
人在北平的朱棣，依旧保持着凤阳军训时养成的良好习惯。除了正常的练兵之外，他会带上几个随从，穿上寻常百姓的服装，了解北平周围的山川地势，以及当地民众的实际生活。
他后来回忆道：“我当年在北平时，几次打猎都在农民家吃饭（给钱的！），看到他们的伙食过于简陋，知道他们生活艰苦，每次以燕王的身份向他们表示感谢时，他们都无不非常感动……用人之道，也必须先收买人心，然后才能让他们立功。如果能做到‘养之于无事之时，用之于感恩之后’，没有不尽心尽力的。”
一个成大事的人，身边肯定少不了帮手，朱棣也不例外。他和父亲一样，喜欢结交天下豪杰，用人不拘一格。在燕王府，他的主要将领有张玉、朱能、陈珪、郑亨、孟善、火真、张信、李远、郭亮和房宽等，慢慢地，这些人都逐步成为朱棣的死党：
因为朱棣没有皇子的气势，也不摆王爷的架子，换成现在的话说，就是相当亲民；
因为朱棣不把他们当会说话的工具，而是当作自己的手足兄弟。南京方面有了赏赐，不是自个儿关起门来享受，而是分给士兵们；
因为朱棣在战场上，从来不缩在后面叫嚷：“哥几个给我上！”而是喜欢打马冲在最前面：“弟兄们跟我来！”
领导才能可以在实际工作中培养，但领袖气质，很大程度上是天生的。朱棣无论穿不穿军装，只要往军人中间一站，就能形成一种天然的凝聚力。用现在的话说，那是气场太过强大。
正因为朱棣这样的风范，没有用多长时间，他就把一批军官团结在了自己周围，就在大元故都树立了极高的威信。
作为后人，我们真的无法想象，如果朱元璋把朱棣封到别的地方，大明的历史，中国的历史，又将如何书写？