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朱标只比朱棣大五岁，有他在，朱棣想继承皇位，连理论上的可能性都没有。除非朱标死了，另外两个哥哥也不在了，才能轮到朱棣接班。可是，按明朝人的平均寿命，朱标离正常死亡还得许多年，除非是非正常死亡——那就不得不走李世民的道路了。
当时的朱棣，显然并没有发动政变的本钱，甚至也没有发动政变的野心，有的只是对大哥的艳羡，以及对未来接班人美好前程的一丝希冀。
但朱棣根本没有想到，大哥会走得这么早。
洪武二十五年（1392），朱标从陕西回到南京，献上关中地图后就病倒了，病中还不忘迁都的事情，并向太祖建议定都洛阳。
同年五月十七，朱标在南京去世，享年三十八岁。朱元璋非常难过，将其安葬于孝陵，追谥为懿文太子。
消息传到北平，经过短暂的伤心之后，朱棣心中突然升起了希望——莫非是上天有意成全我？两年前，朱棣刚刚率军收降了蒙古大将乃儿不花，得到了父皇的高度肯定，也让自己在朝中的威信大为提高。大哥死了，留下的几个孩子都小，最大的朱允炆还不到十六岁，而且不是正妃所生。朱棣自己的二哥三哥，都有这样那样的问题，不招父皇待见。
这样看来，朱棣继承皇位的机会真是不小，但此后事态的发展，却又让他非常失望。
朱标的死，让朱元璋极其痛苦。这意味着自己二十多年的接班人培养计划彻底失败，无数心血付诸东流。
人生最惨痛的几件事，少年丧父、中年丧妻、老年丧子，他朱元璋一个不落，全部赶上了。六十五岁的年纪，在那个经济条件落后的时代，绝对称得上风烛残年了。
怎么办，怎么办！怎，么，办？！
朱标走了，自己的时间也不多了，必须尽快确定皇位继承人。可是，选谁呢？
元朝和清朝这样的少数民族政权，没有嫡长制的观念，皇位是由皇帝指定的，或者由皇族集体讨论决定。但自周武王以来，汉人政权就形成了严格的长子继承制传统。蒙古君主因为不能早定太子，引起皇位交接中多次出现严重问题，最严重的一次，就是忽必烈的强行继位，造成了帝国的大分裂。因此，朱元璋一直引以为戒。
朱标死后，秦王朱樉是皇子中的老大，但朱元璋一直不喜欢老二——别以为封他为秦王，就是要让他学李世民的。要不是朱标劝阻，老朱都把朱樉的王爵拿掉了。晋王朱棡原来很受父亲喜爱，但有被人举报在五台山藏匿兵器、试图谋反的污点，而且和朱棣比起来，老三在作战指挥方面，表现得相当弱智，朱元璋怎么能放心呢？
这两人在朱元璋看来，显然不够资格。
朱棣则是最像自己的，他面相忠厚，粗看似乎全无心机，实际上是胸有城府，大智若愚。不像有些人，一点聪明劲儿都写在脸上，但遇到大事，就突然没有了主见。朱棣表面为人豪爽，不拘小节，但实际上心细如发，心明如镜。他不仅有指挥重兵作战的素养，他还有亲自上马杀敌的能力。
最难能可贵的是，老四不仅仅是天生的战士，还是一个天生的领袖。他作战勇猛，但可不是个简单的武夫，还有着一流的指挥才能。他的名字不仅让蒙古人闻风丧胆，也让北平布政使司的老百姓交口称赞。
朱棣重视民生疾苦，特别痛恨欺压百姓的行为，这一点也非常类似朱元璋。其实，朱棣是一个天才的表演艺术家，他的目标如果只是当一个藩王，似乎就不应该有其他领域过多的出镜。在北平，关于燕王疾恶如仇、保护弱小、为民除害的事情非常多，这种故事的流行是很不正常的，我们试分析一下。
据说有一次，燕王微服出巡，看到一对逃难的父女，父亲因为生病倒在路边，女儿因为无钱看病而不停哭泣。过路的小年轻，不但不帮忙，甚至还想调戏这个女孩。朱棣见此情景，立即停下脚步，下令把父女二人送到自己的燕王府，亲自安排医生给老人看病。病愈之后，朱棣又赠送银两，让父女两人回山东老家。
这样的事情，如果燕王自己不透露，别人如何知道？北平处于边关，如果那两父女是蒙古人的奸细，带回王府，随时搞暗杀怎么办？如果全行省的人都知道了燕王乐善好施，都装出一副苦兮兮的样子，等他来拯救，这世界还不乱了套？
所以，这样的故事，八成是燕王或者道衍大师让人故意放出来，收买人心的。显而易见，其志不在小。
朱元璋不是没考虑过朱棣，但是，在讲究长幼尊卑的汉人政权中，嫡长制已经成为一种天经地义的纲常伦理，神圣不可侵犯。想选择一个非长子长孙的人当皇帝，反对的声音太大了。如果他是老二而不是老四，估计会好办得多。
替朱棣歌功颂德的《奉天靖难记》中记载，朱元璋曾经想过立朱棣为太子。他秘密召集重臣商量说：“太子死了，孙子辈的不懂事，国家江山必须交给得力的人。我想立燕王为太子，以承担治理天下的大任，这样江山社稷的巩固就有了保障。”众人默不作声，不知道是应该附和赞同，还是直言反对，害怕又是朱元璋的阴谋。这时终于有不怕死的站出来了，翰林学士刘三吾不知趣地慷慨陈词：“陛下，您要是立了燕王，那将置秦王和晋王于何地？而且皇长孙（这里说的不是朱标长子朱雄英，他已经死了，而是二儿子朱允炆）已经长大，可以立为太孙，将来继承大位。”朱元璋于是作罢，非常不乐意地立了朱允炆为皇太孙。
这个故事纯属杜撰，决定立储这么重大的事情，向来看不起读书人的朱元璋，怎么可能让一个地位卑微的书呆子参与？而且其他人都不吱声，老朱怎么可能因为一个人的意见，就改变了主意？如果朱元璋坚定地想立朱棣，谁敢反对？刘三吾有几个脑袋可以砍，敢这样对皇帝说话？
这个故事，无非是想给朱棣的篡位制造一些合法性，而且，即使再拙劣的谎言，总会有人上当，而能看破谎言的人，却未必敢说三道四。
说朱元璋最希望立朱棣，显然是后来的歌功颂德派学者的附会，但说朱元璋从来也没考虑过朱棣，恐怕也不符合事实。
洪武二十五年九月，朱元璋正式下旨，立朱允炆为皇太孙，正式确定其为皇位的第一继承人。
当朱棣知道这个结果之后，其失落的心情，显然是难以用言语来形容的。毕竟自己已经三十出头，而那个皇太孙才十六岁。
但是，自己上面还有两个哥哥，又有什么合法的理由，能让父皇绕开他们，直接选择自己呢？他们两个，还不是一样觉得不公平。
有种观点认为，在朱标死后，朱元璋足足拖了四个多月，一百多个日日夜夜，直到九月，才终于做出了一个艰难的决定，正式下诏立朱允炆为皇太孙，继承大统。这说明朱元璋是非常在乎朱棣的，在皇长孙和皇子之间反复抉择，反复犹豫。如果对朱允炆没有顾虑，他也不会思考这么长时间。比起他刚当吴王就立朱标为世子，当上皇帝的同一天，就宣布朱标为太子，这一次差得太远了。
但这种看法显然不靠谱。之所以九月才立太孙，是因为八月才将太子安埋于孝陵，葬在马皇后陵附近，从朱标死到安葬这几个月里，出于对死者的敬意，不宣布新的继承人不难理解，而等朱标下葬之后，朱元璋实际上很快就做出了选择，虽然他并不是没有担心。
他的理由与信心，又来自何处呢？