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日本文化深受儒家文化的影响，自了庵桂梧和朱舜水把阳明心学带到日本之后，日本整个近代的崛起，在现象上看是脱亚入欧，但在思想上看可以说主要是以阳明心学为奠基的。日本从倒幕运动到明治维新，不论是前三杰中的高杉晋作，还是后三杰中的西乡隆胜、大久保利通、木户孝允，都是阳明心学的忠实信徒。
举一个例子，我们特别能看到阳明心学对日本近代崛起的作用。近代日本也是被美国用坚船利炮打开了国门，也曾经被西方列强强迫着签订了很多不平等条约。明治维新之初，日本派了一个岩仓使团到西方，希望能够和列强谈判，取消所有不平等条约。但是，实力不济的情况下，恳求、哀求都没有用，只会遭到白眼和拒绝。被拒绝之后，岩仓使团并没有灰溜溜地回国，或者嘴巴上咬牙切齿要报仇雪恨，而是用了一年零十个月的时间，在财力并不宽裕的前提下花费巨资，详细考察了美、英、德、法、荷兰、丹麦、瑞典、瑞士、比利时、奥地利、俄国、意大利十二个经历了资本主义改革的强国。这一年多的考察和学习，才真正奠定了日本明治维新的基础。
那么，岩仓使团为什么会在没有完成固有使命的情况下失之东隅，最后又得之桑榆呢？这其中的关键只在阳明心学的四个字，叫做“知行合一”。岩仓使团的核心人物岩仓具视、大久保利通、木户孝允、伊藤博文，都对阳明心学推崇有加。因此，章太炎先生说：“日本维新，王学为其先导。”日本学者高濑武次郎则说：“我邦阳明学之特色，在其有活动的事业家，乃至维新诸豪杰震天动地之伟业，殆无一不由于王学所赐予。”
反观我们，中国早在1861年就开始了具有资本主义改革性质的洋务运动，但起了个大早，却赶了个晚集。当时世界范围内，各国都在轰轰烈烈进行资本主义改革运动。俄国到1861年才废除了农奴制，美国1861年到1865年还在打南北战争，日本1868年才开始明治维新，德意志是1871年俾斯麦才开始铁血执政。但悲哀的是，从世界范围横向看，大多数国家的资本主义改革都成功了，唯独洋务运动失败了，结果导致近代史的格局就是世界列强瓜分中国，造成了中国近代史上一百年无比艰难甚至悲壮的历程。
当然，阳明心学在中国也不乏实践者。当年毛泽东进入长沙第一师范学堂，一开始就是以一篇研读心学的文章《心之力》受到杨昌济先生的器重。青年毛泽东更是发过“名世于今五百年，诸公碌碌皆余子”的感慨，就是说王阳明之后，后无来者。在宝岛台湾，阳明学校、阳明书院、阳明学堂随处可见。台湾那个普通的草山就是因为更名为阳明山后，才闻名于世的。这充分说明阳明心学是后继有人的。但问题在于，如果从整个国民精神的角度看，我们依旧不得不说，阳明心学的精粹并没有在我们的国民教育里发扬光大，甚至被压抑、被扭曲。
哈佛大学杜维明教授有句名言，“21世纪一定是王阳明的世纪。”作为华夏子孙的我们，有什么理由不去重新反思、借鉴、学习这样伟大的阳明心学的智慧呢？