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1889年3月（清光绪十五年），慈禧老太后归政，封建历史上最后一位想干点事业的皇帝光绪帝亲政，垂死的清政府从此进入了一个回光返照的时期。于是，20世纪中国历史上的一大批风云人物，都在这个时期出生了。第二年的12月26日（清光绪十六年十一月十日），一位风云人物诞生在浙江省慈溪县西乡官桥的一个茶商之家。按照宗族文化传统，孩子被取名训恩，字彦及。20年后，他的名和字都逐渐为世人所淡忘，却以笔名“陈布雷”三个字名震京沪，闻名天下。名字虽然只是一个人的符号，不过，它还是曲折地传达了起名者的某种性格信息。从“陈训恩”这个姓名中，我们就看到了它对陈布雷一生政治命运所表达的某种寓意。
从《说文解字》这部解说中国象形文字构造的“圣经”中，对于“训”和“恩”作了如下释义。“训”的本义为教诲、说教；引申则为典式、法则；亦通“顺”，“事得其序之谓训”。“恩”的本义则为恩惠，引申为亲爱，有情义，如恩泽、恩宠、恩遇、恩赐等等。
如果说在中国的族谱及人名中潜藏着一种神秘的种族遗传密码，那么用在陈布雷身上，可谓诚哉斯言。综观陈氏一生，都是在“训”与“恩”这两个字的意境中苦苦挣扎。训则恪守古训、圣训，恩则不负父恩、皇恩及知遇之恩。“训恩”，顺之于恩也，父母之恩，君王之恩，以恩报恩，恩恩相报。于是，父命不可违，君命亦不可违，陈布雷一生都没有违背这两个原则。最后则以一死，以守训报恩，正所谓人如其名、名如其人了。或者这只是一种牵强附会的文字游戏吧，戏语不足为训，就此打住。
如果我们换一个角度，从地域文化层面上继续进行一番考察，或许就会发现陈布雷身上潜藏着的另一种人格遗传密码。
陈布雷出生于浙江省慈溪县。“慈溪”之名，源于后汉儒生董黯。在中国，对于“董黯”这两个字，是没有多少人知道的。但是，如果提到“董仲舒”这三个字，那简直就是如雷贯耳了（就是那个鼓吹“罢黜百家，独尊儒术”的文化杀手）。无名鼠辈董黯就是这个大名鼎鼎的董仲舒的第六代孙。
据说，董黯为了奉养其母，常于溪中汲水。就是这样一件稀松平常的事情，到了一班儒家文人的嘴里，简直就被吹上了天，董黯被捧为事母至孝的大孝子。在中国，有所谓“山不在高，有仙则名；水不在深，有龙则灵”的说法，用现在的话说，也就是所谓“明星效应”吧。董大孝子声名远播，连带着他汲水奉母的小溪也有了“慈孝”的美名，一下子声名大噪起来。从此，中国就有了“慈溪”一说。
说起来，董大孝子的这点小把戏，简直是不值一哂，不但比起二十四孝图的大手笔，要蹩脚得多；就是比起一般孝廉的功夫，也要大为逊色。追根溯源，寻根问祖，如果不是靠了老祖宗董仲舒的一点老面子，谁会去尿他的那一壶？不过，事情要从两方面看，尊老敬贤，孝顺长辈，毕竟是中华民族的传统美德。况且，中国的老百姓都是至淳至朴的，人人都用建设性的目光去理解、接受董黯的孝行，正所谓“闻其风，汲其流”，千古以来，慈溪地境也就逐渐形成了慈孝、醇厚的乡风、民俗。从这个意义上说，董黯与“慈溪”也不无微功。用余秋雨先生的话说，或许这就叫做“神秘的人格传递”吧。可以想见，民国时期第一流的政论家、一生视孝悌忠信等儒家伦理如生命的陈布雷，之所以如此，大概与慈溪地境所蕴藏的这种深远悠长的人文地理背景不无关系！慈溪濒临杭州湾，由姚江可直达宁波，西距杭州仅百余公里，隔海与上海相望，襟江带海，海道通达，交通便利，得风气之先，向来是沿海贸易和海外贸易的重要港口。故浙东民性通脱，素善经商，行贩坐贾遍及全国乃至海外各地。近代以来，浙东商帮不但实力雄厚，称雄商界，而且成为江浙财团的扛鼎人物，其影响之大，被孙中山先生称为“首屈一指”。受这种强劲的“下海”风潮的影响，浙东地域的陈姓家族大都弃农经商，也就不足为奇了。
陈布雷的先世也是一个标准的耕读之家，至祖父陈克介时，开始打破传统，以一行商往来于浙赣间，从而完成了最初的资本积累过程，归里后即开始经营钱庄与典当业。晚年，陈克介以其盈余渐丰，重新回归亦耕亦读的家族传统，买田置产，督耕兴学，并分其产业之半，约有百亩左右，兴办陈氏义庄、义学，用以救济、扶助族中孤贫。
陈克介生有三子，长子早亡，遗有一男，名训正，是为长房长孙；次子亦早亡，无后；三子陈依仁，即陈布雷生父。陈依仁后将陈布雷过继为次兄之后，但次嫂隔月又亡，故陈布雷仍与陈依仁一家归住一起。
陈克介退老故里，躬自经纪所创之义庄、义学及族里其他公益诸务，又为三房析产。陈克介认为长房长孙陈训正好学不倦，当使就傅上进，而命三子陈依仁住在家里，子承父业，继续管理族里公益事务。故陈克介去世后，陈依仁“继志述事”，致力于族中公益事务，救恤孤贫，并改义塾为鸡山村校，在族中颇孚众望。陈氏家族中这种关心社会底层人的生活，有怜恤心理，同情弱者，重视社会评价的仁义传统，对陈布雷平民人格的形成，有重要影响。
陈依仁生七子七女，陈布雷为长子，诸弟妹中以后多为大学教授或技术专家，也有与陈布雷同道者，一个先后做到国民党《中央日报》总编辑及社长等职，一个做到国民党中央社采访部主任等职，都在国民党新闻界颇有名声。
在陈氏兄弟崛起的旅程中，起先驱作用的，既不是陈依仁，也不是陈布雷，而是长房长孙陈训正。陈训正字屺怀、无邪，号天婴子、圮卫人、樱宁老人、句阳伯子等。以他拥有这么多别出心裁、耸人听闻的字与号，我们就可以揣测：在传统的儒家文化价值观念中，此人大抵是一个异数。陈屺怀生于1872年（清同治十一年），长陈布雷18岁。按照长房为正、长子为尊的宗法传统，陈布雷呼陈屺怀为大哥。对于小弟陈布雷来说，这位大哥对他的未来影响，无论怎么形容，都不算过分。