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1915年夏，张治中正式跨入保定军校的大门，由此而成为该校第三期学生。对于张治中来说，能够进入保定军校学习，不但是他多年以来梦寐以求的一个夙愿，而且也是实现个人抱负的一个重大契机。可以说，没有保定军校第三期学生这个特殊背景，也就不可能有张治中后来在国民党军界的一步步蹿升与成名。一代名将张治中的人生转机与飞黄腾达，无不渊源于此。
在中国近现代史上，北洋武备学堂、保定军校、黄埔军校，被称为是造就民国时期南、北两派军事领袖的三大基地。保定军校创办于1912年，停办于1923年，共举办九期，毕业学生达6000余人。从时间上看，保定军校的学生正起着一种承先启后的作用，一方面填补了北洋武备系被赶出历史舞台后所留下的军事真空，另一方面则为黄埔军校的创办准备了重要的师资力量，以至他们中大多数人，或因军事实力而逐渐被蒋介石罗致，或因同声相应而出任黄埔军校教官，终成为蒋介石统治集团的一件“硬里子”。
笔者大致统计了一下，在保定学生中，曾出任国民党省主席职务的，有47人；出任军长及集团军总司令以上军职的，达166人；至于扛上少将、中将肩花的，更是不胜枚举了。以张治中的保定军校第三期学生而言，他们中有11人任军长，有六人任集团军以上指挥官。让人难以置信的是，这一期学生中竟有九人曾出任国民党省主席职务，分别是：曾任浙江省政府主席的周凤岐，曾任浙江省、湖北省政府主席的黄绍竑，曾任湖南省政府主席的何键、张治中，曾任安徽省政府主席的夏威、张义纯，曾任福建省政府主席的刘建绪，曾任广西省政府主席的吕焕炎等，如果算上曾被委任为浙江省政府主席而未就任的白崇禧，正好是十大主席。一届学生中，竟有如此之多的人出任声名煊赫的封疆大吏，简直可以说是一届省主席专修班了。不过，他们当中，从历史的角度看，真正的第一流人才也还是张治中。
无疑地，张治中是保定军校第三期学生中出类拔萃的领袖人物，不但有大志、有目标，而且勤奋刻苦、矢志不渝。那个时候，保定军校同学大致可以区分为两种典型，一种是浑浑噩噩、吃喝玩乐的“享乐派”；一种是专心读书、钻研学问的“进取派”。每到星期六、星期日，享乐派忙着点戏、看剧团，或溜到城里坐会馆，“打茶围”，甚至涉足花街柳巷；而进取派则是一只水壶，几个烧饼，散步游憩于保定郊外松柏林间，纵论今古，无所不谈，意气风发，自命不凡。两派之间，虽无剑拔弩张之势，却也是井水不犯河水，老死不相往来。不用说，张治中是进取派的中坚分子，为了遍查军事参考图籍，张治中甚至两个暑假都没有回家，以至厚厚十本的《阵中要务令详解》读完了，七本之多的《作战纲要详解》也读完了。对于娱乐派，张治中同样地抱着鄙薄轻视的态度。
然而，“洪宪称帝”事件把进取派与享乐派都激怒了。1915年12月，袁世凯盗用“民意”，帝制自为，并宣布翌年元旦“登极”，称“中华帝国皇帝”，改元“洪宪”。消息传到保定军校，学生们都惊呆了：革命不是成功了么？大总统“怎么忽然做起皇帝来了”？
在保定军校招收的历期学生中，当数第三期学生最具革命传统，参加过上海学生军，曾经接受过辛亥革命的洗礼；随后被编入陆军部入伍生团，担任南京总统府警卫，成为孙中山先生的亲兵；当年为入伍生团合并到保定军校一事，曾经大闹过一次学潮。于是，追求革命，思想激进，具有反潮流的传统，早已成为这一期学生的骄傲。现在，袁氏竟敢冒天下之大不韪，公然称帝，简直是可恶之至。无疑地，“洪宪称帝”事件极大地刺激了这般青年军人的心灵，大家非常激动，也非常愤怒，革命情绪在潜滋暗长，革命氛围正在迅速集聚，闹事已是不可避免的了。不过，大家都还在等待！等待那一粒能够燎起熊熊大火的火种！
火种终于燃起。那个时候，全北京的报纸都受到袁世凯的严密封锁，或噤若寒蝉，缄默无声；或歌功颂德，鼓吹帝制。从公开的渠道，学生们听不到一点伸张正义的声音，也看不到一点专制铁幕后的真相，结果，只有一家日本间谍机关主办的《顺天时报》，不知出于什么动机，不肯对袁世凯加以奉承，公开地反对帝制。自然，《顺天时报》成了最受军校学生欢迎的报纸。据此，学校当局不得不下令禁看。不过，禁看的结果，只是助长了偷看的风气；而偷看的行径，又不免有百密一疏的时候。终于有一天，一个偷看《顺天时报》的学生疏于戒备，被学校当局当场抓住，送交校长王汝贤处理。王校长在学生心目中，本是一个臭名昭著的家伙，也是一个公认的低能儿，不会说话，不会办事，更弄不清何物叫军校教育；然此公什么都不会，却偏偏懂得如何效忠袁世凯，由此而被袁世凯选中，出任北洋政府最高军事学府—保定陆军军官学校校长。
王校长正为军校学生偷看禁报成风而大发雷霆，亦为军校当局的禁令之狗屁不值而痛心不已，现在总算捉牢一个违禁学生，不免大为激动。为立威起见，王大校长立命将该生痛打40军棍，以儆效尤。消息传出，全体学生都被激怒了，“啊！那还了得！”革命已经成功，居然还有这等专制暴虐的奇闻出现，真正是可忍孰不可忍！不给学校当局一点颜色看看，他们还知道马王爷有三只眼么！于是，学生们大叫大喊，一个个像疯了一样，冲出宿舍，用砖头砸窗子，砸校本部；看到校长的相片，撕碎之后，觉得还未解恨，再扔到茅厕里，给他一个遗臭万年，永世不得翻身的惩戒。
一座平静的军校，瞬间变成了暴动的大本营。这真是一场痛快淋漓的战斗。低能儿的校长，看到局面已到了无法控制亦无法收拾的境地，只得放出“生死劫”：先是一个瞒天过海计，暗中请调保定驻军，将学校包围起来；再来一个调虎离山计，以上课为名，把学生骗上教堂；然后就是图穷匕首见，一声令下，把连上的枪支全都收缴了。
手无寸铁的学生，哪里斗得过荷枪实弹的丘八呢？不用说，学潮很快被镇压下去了，而本已很臭的校长王汝贤，在学生心目中就更臭了。这次学潮事件，倒是使张治中从反面得到一条经验，从此懂得：“一个主持教育的人，一定要是一个有学问、有能力、有品格而能为人师表的人。这样才可以教学生，才可以担负教育的责任。”十多年后，张治中出任中央军校教育长，他始终没有忘记保定军校的这一前车之鉴：“一个军事学校全靠军事纪律是绝对不够的。”
也算是天理犹在，老天有眼，三个月后，袁氏被迫取消帝制；又过了三个月，袁氏无可奈何地死了；又过了六个月，学校分发毕业分配志愿书，叫每个学生填写。当时的张治中，正胀满了一肚皮的个人英雄主义，满脑子盘算的都是如何获得发展与腾达的机会，雄心勃勃地要打出一条个人的光明大道；说到吃苦受罪、流血流汗，那真是小事一桩了。于是，张治中的第一志愿是戍边，到边疆去；第二志愿是加盟陆军部旗下各师，亦即去当时的“中央军”服役。
然而，等到分配揭晓，张治中等40多个同学都傻眼了，竟是被派到安武军见习。所谓安武军，即为袁世凯的心腹爪牙、安徽军阀倪嗣冲的部队。当初袁氏筹划称帝，倪氏第一个迎合圣意，联合十四省军阀上书劝进，袁氏龙颜大悦，授之安武将军，所部自此谓之安武军。而安武军中种种腐败与无能的传闻，在保定学生中早已不胫而走。现在学校当局竟分配他们去这么一个烂仔部队，简直是一个侮辱。
不愿束手待毙的40余名学生，一致推荐张治中做全权代表，到北京向陆军训练总监张绍曾请愿，以期演绎一次困兽犹斗的实例。张治中很悲壮地上路了。只是，到了北京，张总监不肯接见，却出来一个小职员，对于张治中所提“另行分配”的请求很干脆地给了一个失望的回答：“不可以！”张治中怏怏地从北京回到保定，把“不可以”的答复交给同学，回了一趟老家，扫了父母的墓，很抑郁地来到安武军报到。