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三十年代以来，我研习中国哲学史，比较注意对于中国古典哲学概念范畴的意义的考察与分析。1935年撰写《中国哲学大纲》，以问题为纲叙述中国古典哲学的发展演变，对于中国哲学的基本概念范畴作了一定的探索与诠释。但是此书重点在于讲述中国哲学问题的条理体系，还不是专门论述哲学概念范畴的演变。1955年撰写一篇论文《中国古典哲学中若干基本概念的起源与演变》，仅仅论列了几个范畴而已。光阴虚度了二十多年，1978年党的十一届三中全会以后，广大学人获得了第二次精神解放，我决定撰写一本专门论述中国哲学概念范畴的书。1981年冬季开始写了“天”、“道”、“气”、“理”诸节，但是临时任务过多，竟不能专力于此。1983年担任《中国大百科全书·哲学卷》的中国哲学史条目的主编工作，费时不少。1985年又应若干同志的建议撰写《中国伦理思想研究》专著，此外又多次应邀撰写零篇论文，因而屡屡将撰写“概念范畴”的工作搁置了下来。从1981年到1987年，荏苒过了六年，今年夏季决心将此稿写成，事实上仍是时作时辍，到11月下旬，才基本完成，这在我是前所未有的缓慢了。
所谓概念，所谓范畴，都是来自西方的翻译名词，在先秦时代，思想家称之为“名”，宋代以后有的学者称之为“字”。南宋陈淳著《字义》，清代戴震著《孟子字义疏证》，其所谓“字”即概念范畴之义。“名”和“字”是从其表达形式来讲的；“概念”、“范畴”是从其思想内容来讲的。范畴二字取自《尚书·洪范》的“洪范九畴”。所谓洪范九畴，意谓基本原则九类，这一含义与西方所谓范畴有相近之处。在西方哲学史上，从亚里士多德以来，各家对所谓范畴亦有不同的理解，直至今日，仍有学者加以新诠。简单说来，概念是表示事物类别的思想格式，而范畴则指基本的普遍性的概念，即表示事物的基本类型的思想格式。
中国古典哲学的概念范畴可以分为三大类：一是自然哲学的概念范畴，二是人生哲学的概念范畴，三是知识论的概念范畴。用传统名词来说，一是天道之名，二是人道之名，三是“为学之方”之名。这三大类亦有交参互函的密切联系，有些关于天道之名亦有关于人道的含义，有些关于人道之名亦有关于“为学之方”的含义，都不是可以截然分开的，但为叙述清晰起见，不得不略加区划，分别归类。
中国古典哲学的概念范畴的范围很广，这里着重论述其中意义比较深奥难解、歧义较多的，至于意义浅显易懂的名词术语就略而不论了。还有一些名词，出现于明清时代，到现代已成为常用的概念范畴，但在明代以前的哲学著作很少见到，如“关系”一词，虽是一个重要范畴，却非古典哲学中的基本概念，所以不列为专条。（按：关系一词，始见于明代的著作中，如明代陆容《菽园杂记》卷九云：“通政司所以出纳王命，为朝廷之喉舌，宣达下情，广朝廷之聪明，于政体关系最重也。”王夫之《读四书大全说》卷十云：“除是当世一大关系，如孔子之不得位，方可疑气之不顺，而命之非理。”曾经有人认为“关系”是外来语，那是不确实的。）
哲学的概念范畴都有一个提出、演变、分化、会综的历史过程。同一个范畴，不同的思想家、不同的学派，对之有不同的理解。不同学派的思想家对于别家所用的概念范畴，常常不能虚心体会。这里牵涉到一个重要问题：人与人之间是否可以相喻呢？古与今之间是否可以相通呢？对于这个问题，这里不能作出详细的论证。现在我认为，人与人之间还是可以在一定程度上相喻的；古与今之间也是在一定程度上可以相通的。如果人与人之间不能相喻，社会生活就成为不可能的了；如果古与今不能相通，人类历史就成为不可理解的了。社会的存在足以证明人与人之间可以相喻；历史研究的存在足以证明古与今之间可以相通。司马迁说：“好学深思，心知其意。”我认为这是研究哲学史的指导方针，虚心求之，还是可以做到的。
本书主要是讲哲学思想的概念范畴。中国文化起源很早，在甲骨文以前已有长久的历史，但是甲骨文乃是哲学思想发生以前的史料，可以说是哲学史的“史前期”的遗迹，有些文字与以后哲学概念有一定联系，有些则不必有联系。本书讲论汉字古义，以西周以来“约定俗成”的通义为主，不作字源学的探索。
中国哲学思想资料繁多，《四库全书》，经史子集，都与古典哲学的概念范畴有关。本书只择举历史上有代表性的哲学家的具有典型性的思想资料，力图提要钩玄，不务详尽。本书以论述古典哲学中起主导作用的概念范畴为限，对于佛教、道教（有别于道家）以及科学技术（如天文、算学、医学之类）、文学艺术（如诗词、绘画、音乐等）中的名词术语，以其不属于中国古典哲学的主流，而且我个人对于这些名词术语研究不够，除必须涉及者外，大都置而不论，读者谅之！
中国社会科学出版社欣然将此书列入出版规划，衷心铭感，谨表示诚挚的谢意！
一九八七年十二月 张岱年于北京大学