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秦庄襄王刚刚去世，秦朝上下还沉浸在哀痛之中。为了辅佐幼君，相国吕不韦到处招揽人才。
在多达三千的门客中，一位年轻人吸引了吕不韦的注意。这位年轻人名叫李斯，虽出身贫寒，却满腹经纶，对治国安邦有着自己独特的见解。在吕不韦的举荐下，李斯被任命为郎官，进入宫廷。
李斯本是楚国上蔡人，为何远离故土，千里迢迢来为秦国效力呢？
原来，李斯在楚国时，只是一个掌管文书的小吏，但他一直很想干一番大事业。有一次他去上厕所，看到厕所的老鼠，又瘦又小，浑身脏兮兮的，见人就逃。而粮仓里的老鼠呢，一个个优哉地在谷堆里嬉戏。
于是，他发出了这样的感慨：“一个人有没有出息，就像这老鼠一样，是由他所处的环境决定的。”
为了实现自己的志向，他毅然辞去了小吏的工作，去齐国求学，拜著名的儒学大师荀子为师，学习“帝王之术”。
八年后，李斯圆满地完成了学业。经过深思熟虑，他认为楚地虽然是自己的家乡，但楚王无所作为，其他各国也在走下坡路，只有秦国励精图治、蒸蒸日上，有称霸天下的雄心，便辞别老师，来到秦国。
与秦王有了面对面的机会后，一次，他对秦王说：“凡是成大事的人，都善于把握住时机，现在秦国实力强大，大王贤德，扫除六国就像扫除灶上的灰尘那样容易，是难逢的好时机啊！”
接着，他向秦王提出了一系列吞并六国、创建帝业的策略。秦王听了大喜，立即提拔他为长史。
之后，李斯让秦王派人拿着奇珍异宝到各国去收买、贿赂、离间六国的君臣，又大获成功。秦王大喜，又提拔他做了客卿。
对李斯来说，他的初步计划实现了，但这还没达到他的最终目标，他的最终目标是什么，能实现吗？