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战国时期有四位出类拔萃的人物，被称为“战国四大公子”，即楚国春申君黄歇、魏国信陵君魏无忌、齐国孟尝君田文、赵国平原君赵胜。
楚国的春申君最初因为知识渊博、口才出众而为楚顷襄王赏识，被封为左徒。当时秦国强盛，不断进攻楚国，占领了不少地方。春申君见形势不妙，就出使秦国游说秦昭王，指出天下只有秦、楚两国最强，若秦、楚相争犹如二虎相斗，反而使别国得利。秦王认为有理，就撤回了军队。后来楚国太子到秦国作为人质，春申君随行，几年后用计使太子逃回了楚国，太子即位后对春申君十分信任，长达20余年。后春申君娶赵人李园之妹为妻。李园之妹有身孕后，被献给楚王，生子被立为太子。李园本为小人，得势后更加野心勃勃。春申君因为有实权，竟被李园派人刺死。
魏国的信陵君为人礼贤下士，不管对方地位尊卑，都以礼相交。不少名士都不远千里来投奔信陵君，如侯嬴、朱亥等都是足智多谋之士。齐楚两国相约攻魏，魏国向秦国求援，秦国果然发兵。但魏王因此就准备亲秦而伐韩。信陵君则指出秦乃虎狼之国，假如亲秦伐韩则魏国也会有危险。后来历史的发展果然如他所料。秦国攻赵，赵魏唇齿相依，就向魏国求救。但魏王畏秦，不愿出兵。信陵君则窃取兵符，发兵救赵，客观上维护了魏国的利益。信陵君曾居赵国10年，秦国遂不敢进犯赵国而攻魏。后信陵君返回，统领五国之兵大破秦军，威震天下。但功高震主，魏王并不信任信陵君。他为了避祸，就日日沉迷于酒色之中，很快就逝世了。
齐国的孟尝君少年时即深谋远虑，名声远播。秦昭王听说他为贤士，使人求见却不得。后孟尝君不得已而入秦，秦王欲使他为相，遭拒绝后被强留。孟尝君依靠门客的“鸡鸣狗盗”之法脱身，封为齐相，因名高其主、权力过大而被废。这时孟尝君的门客出谋划策，“狡兔三窟”，终于使他恢复了地位。齐湣王十六年（前286），齐灭宋，又一次准备废除孟尝君。孟尝君只好来到魏国，担任魏相，并联合秦、赵、燕等国大破齐国，占领齐国多座城池。后来齐襄王立国，惧怕孟尝君，重新宠信他。孟尝君死后，他的后代们争抢地位，齐国和魏国乘虚而入，灭了他的九族。
平原君赵胜在赵国的诸公子中最喜宾客，门人有数千人。秦国攻赵，包围了赵国的都城邯郸。赵向魏国求援，获得救兵，但是救兵未至而邯郸危在旦夕。眼看就要城破国亡，平原君听从谋士的意见，尽散个人之家财，招募不惜性命的勇士3000人，将秦兵击退15公里，争取了宝贵的时间。不过在四公子当中平原君是才能较为平庸的一个。毛遂曾在他门下3年，如无“毛遂自荐”，他都不知其人有过人之才干，可见他不能识人。又，秦曾进攻韩的上党，上党守将无力抵御，就准备将城池献给赵国。赵王十分高兴，征询平原君的意见，平原君就积极主张接受。赵受韩地，结果惹怒了秦国，遭受了很大灾难。平原君服侍几代君主，后无疾而终。
（范松义）