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厚黑学，是我在满清末年发明的，分三卷，上卷《厚黑学》，中卷《厚黑经》，下卷《厚黑传习录》，民国元年，在成都《公论日报》逐日登载，读者哗然，中卷仅及其半，我受友人劝告，遂中止。同时我还作有一篇《我对于圣人之怀疑》，更不敢发表了。后来底稿已不知抛往何处。十六年，刊《宗吾臆谈》，才把两文大意写出，刊入其中。二十三年，北平友人从《宗吾臆谈》中将《厚黑学》三卷抽出，刊为单行本。二十五年，在成都再版，旋即售罄。兹因索阅者众，再重印。民国六年，成都国民公报社曾将上卷刊行一小册，唐倜风、中江谢绶青作有序跋。
我生平读书，最喜欢怀疑。我心中既有此种疑点，继续研究下去，迄今已三十年之久，得出一种同一的结果，最近著一书曰《心理与力学》，算是此种疑点之答案。凡事有破坏才有建设。《厚黑学》与《我对于圣人之怀疑》，所谓破坏也；《心理与力学》所谓建设也。《我对于圣人之怀疑》与《厚黑学》，是同一时期的文字，特附载于后，以见我思想之过程。
世界是进化的，厚黑学可分三个时期：上古时人民浑浑噩噩，无所谓厚，无所谓黑，纯是天真烂漫的。孔子学说，提倡道德，梦想唐虞，欲返民风于太古，是为第一时期。后来人民知识渐升，机变百出，黑如曹操、厚如刘备之流，遂应运而至，斯时也，孔孟复生，亦必失败，是为第二时期。今则已入第三时期了，黑如曹操、厚如刘备者，滔滔皆是，其技术之精，虽曹刘见之，亦当惶然大吓。卒之，失败者多，成功者少，侥幸而成功者，或不旋踵而乃归失败。其故何哉？盖今为第三时期，曹刘又成过去人物了，此时期之人，必须参用孔孟的道德，似乎回复到第一时期了，实则似回复非回复，而成为一种螺旋式之进化。换言之，必须以孔孟之心，行曹刘之术，方与第三时期相合，方今孔孟复生，必归失败者，谓其无曹刘之术也，曹刘复生，亦归失败者，谓其无孔孟之心也。我辈所处之世，是第二时期之末，第三时期之始，施行厚黑而侥幸成功者，第二时期残余之物也，虽成功而仍归失败者，受第三时期之天然淘汰也。
尧舜是第一时期的人物，孔孟的书，是第一时期的学说。曹刘是第二时期的人物，鄙人所著的《厚黑学》，是第二时期的学说。我最近所著《心理与力学》，是第三时期的学说，希望有第三时期人物出现。所以读我的《厚黑学》者，不可不读《心理与力学》。
物以少见珍，最初民风浑朴，不厚不黑，忽有一人又黑又厚，众人必为所制，而独占优势。众人见了，争相效仿，大家都是又厚又黑，你不能制我，我不能制你，独有一人，不厚不黑，则此人必为众人所信仰，而独占优势。譬如商场：最初的商人，尽都货真价实，忽有一卖假货者，掺杂其间，此人必大赚其钱。大家见了，争相效仿，全市都是假货，独有一家货真价实，则购者云集，此人又当大赚其钱。故商场情形，也可以分三个时期：第一时期的货物内容真实，表面不好看；第二时期，表面好看，内容不真实；第三时期，则表面好看，内容又真实。我的《厚黑学》，是第二时期的产物。
读我《厚黑学》的人，果照书行事，遭了失败，我是不负责的；只怪他自己晚生若干年，商场情形业已改变了。问：“如何才不失败？”曰：“请读《心理与力学》。”
民国二十七年二月十二日富顺
李宗吾于成都