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中国的传统养生讲究药食同源，就是说许多食物即药物，它们之间并无绝对的分界线。古代养生家将中药的“四性五味”理论运用到食物之中，认为每种食物同样也具有“四性五味”。掌握好食物的四性五味，才能煲出健康的汤粥。
食物的四性，又被称为“四气”，即寒、热、温、凉。
寒和凉的食物能起清热、泻火、解毒的作用，如在炎热的夏季选用绿豆汤、西瓜汤、苦瓜茶等，可清热解暑、生津止渴。
热和温的食物能起温中除寒的作用，如严冬季节选用姜、葱、大蒜之类的食物，以及狗肉、羊肉等，能除寒助阳、健脾和胃。
食物除“四性”外，尚有性质平和的“平性”食物，如谷类的米、麦及豆类等。
食物的五味即辛、甘、酸、苦、咸。食物的性味不同，对人体的作用有明显的区别。
可起到祛风散寒、舒筋活血、行气止痛的作用。如姜可发汗解表、健胃进食；胡椒可暖肠胃、除寒湿；韭菜可行淤散滞、温中利气；大葱可发表散寒等。
可起到补养身体、缓和痉挛、调和性味的作用。如白糖可助脾、润肺、生津；红糖可活血化淤；冰糖可化痰止咳；蜂蜜可和脾养胃、清热解毒；红枣可补脾益阴等。
可收敛固涩、增进食欲、健脾开胃。如米醋可消积解毒；乌梅可生津止渴、敛肺止咳；山楂可健胃消食；木瓜可平肝和胃等。
可燥湿、清热、泻实。如苦瓜可清热、解毒明目；杏仁可止咳平喘、润肠通便；枇杷叶可清肺和胃、降气解暑；茶叶可强心、利尿、清神志。
可软坚散结、滋润潜降。如盐可清热解毒、涌吐、凉血；海参可补肾益精、养血润燥；海带可软坚化痰、利水泄热；海蜇可清热润肠。
每种食物都有不同的“性味”，应把“性”和“味”结合起来，才能准确分析食物的功效，因此不能将食物的性与味孤立起来，否则会食之不当。如莲子味甘微苦，有健脾、养心、安神的作用；苦瓜性寒、味苦，可清心火，是热性病患者的理想食物。
传统医药理论认为辛入肺、甘入脾、酸入肝、苦入心、咸入肾，肝病忌辛味、肺病忌苦味、心肾病忌咸味、脾胃病忌甘酸味。因此我们只有对“五味”有全面的认识，才能使煲出的美味汤粥配比更合理、更科学，才能取得药食兼备的功效。
