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历史是人在其中活动的历史，但历史又不依个人的意志为转移，历史进程中形成的时代和时代主题必定会影响人们的实践活动及其主题。而实践中的人们如何应对时代的挑战，能否顺应时代大潮、把握时代大潮甚至引领时代大潮，又关系到实践和实践中人的成败得失。这就是时代和人的实践之间的辩证关系。
因此，讨论时代大潮和中国共产党，必定要问一个问题：具有95年历史的中国共产党处于什么样的时代呢？要想用几句简单的话来回答这一问题，并不容易。
青年毛泽东1919年7月14日在《〈湘江评论〉创刊宣言》中，以湘江为例，描述了当年中国社会长期封闭和走向开放的两重性。一方面，他沉痛地指出：“至于湘江，乃地球上东半球东方的一条江。他的水很清。他的流很长。住在这江上和他邻近的民族，浑浑噩噩。世界上事情，很少懂得。”另一方面，他激动地告诉世人：“时机到了！世界的大潮卷得更急了！洞庭湖的闸门动了，且开了！浩浩荡荡的新思潮业已奔腾澎湃于湘江两岸了！顺他的生。逆他的死。”
湘江潮，是20世纪头20年澎湃于中国大江大河的时代大潮的缩影。李大钊、陈独秀和毛泽东、周恩来等信仰马克思主义的青年知识分子顺应时代发展的进步潮流，推动马克思列宁主义和中国工人运动相结合，创建了中国共产党。先进的中国共产党，就是这样一个汹涌澎湃的革命浪潮的产物。
从1921年到2016年，在这95年激情燃烧、不懈奋斗的岁月里，世界发生了天翻地覆的历史性变化，中国发生了天翻地覆的历史性变化。从时代大变动的特点来考察中国共产党这95年的历史，中国共产党在这两个“天翻地覆”的历史性变化中，经历了1921—1949年、1949—1956年、1956—1978年、1978年至今这四个时间段。
这四个时间段上的中国共产党，所处的时代具有不同的时代特点：
一是从1921年到1949年，中国共产党经历了以战争和革命为主题的革命浪潮的生死考验。
二是从1949年到1956年，中国共产党经历了第二次世界大战后世界范围的冷战和社会主义欣欣向荣的发展。
三是从1956年到1978年，世界走向“冷战共处”，中国共产党经历了社会主义阵营分化、民族独立运动和发展中国家后发现代化潮流的冲刷。
四是从1978年至今，中国共产党经历了时代主题从“战争和革命”到“和平和发展”的转换，特别是改革大潮的洗礼。
因此，要讲清楚中国共产党95年来所处的时代，唯有尊重历史，把中国共产党放到这95年汹涌澎湃的时代大潮中去考察，放到这95年世界范围时代主题变动的历史进程中去考察。