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王诩，又名王禅、王利，号玄微子。额头前长着四颗肉痣，成鬼宿之象，其貌不扬，但却有经纬盖世大才。此等神人往往颇多传奇，且神秘，他的出生地依旧是个谜，说法大多不一。一说他是卫国朝歌人（今河南鹤壁市淇县），一说他是魏国邺人（今河北邯郸临漳县）。他大约生活在公元前400年到公元前320年。
他延续和发扬了道家文化，也是纵横家的鼻祖。由于他常年入山采药修道，隐居在鬼谷，所以又称为鬼谷子。“王禅老祖”是后人对鬼谷子的尊称，为老学五派之一。
很多小说作品将他神化，说他通天彻地，人不能及。一曰数学，日星象纬，在其掌中，占往察来，言无不验；二曰兵学，六韬三略，变化无穷，布阵行兵，鬼神不测；三曰言学，广记多闻，明理审势，出词吐辩，万口莫当；四曰出世，修真养性，祛病延年，服食异引，平地飞升。二千多年来，兵家尊他为兵圣，纵横家尊他为始祖，算命占卜者尊他为祖师爷，道教则将他与老子同列，尊他为王禅师。孙膑、张仪那么厉害的人物都是其弟子，鬼谷子的成就可见一斑。
关于鬼谷子的传说，很多。相传，有一家赵姓和一家周姓，他们是邻居，赵家经商，周家务农，两家交情匪浅。后来，赵家破产，周家慷慨接济，赵家为表谢意，将女儿许配给周家。不久，周家父母去世，家境败落，作为商人的赵家，悔婚。周家公子念在青梅竹马，相思成疾，病亡。赵家女贤惠，闻其噩耗，到周家公子坟前，痛哭不止，哀痛过度，昏过去，意识模糊的她好像看到周家公子让她把坟前的一苗稻谷带回去。赵家女醒后，见身边确有稻谷一苗，她带回去，吃了，赵家女怀孕，生下一男孩，这就是鬼谷子。因鬼生谷，因谷生子，赵家女给自己的孩子取名为鬼谷子。
另一些传说中，说鬼谷子是道教洞府真仙，位居第四座左位第十三人，被尊为玄微真人，又号玄微子。在道教中，真仙又称真人，只有得道成仙方可称为真人，玄微真人鬼谷子住在鬼谷洞天，是为了在凡间超度几位仙人。他的弟子苏秦、张仪、孙膑、庞涓等尘缘未了。鬼谷子只好暂居世间，暗自关注弟子，帮助他们扶正祛邪。
相传鬼谷子有隐形藏体之术，有混天移地之法，还会脱胎换骨，起死回生，能撒豆为兵。鬼谷子是真仙，历数代而不老，“鬼谷先生者，古之真仙也。云姓王氏。自轩辕之代，历于商周，随老君两化流沙，泊周末复还中国。居汉斌鬼谷山。”据传，秦始皇曾寻访鬼谷先生，向他讨要长生不老药。“神州之上有不死草，似菰苗，人已死，此草覆之即活。秦始皇时，大苑中多枉死者，有鸟状衔此草坠地以覆，死人即起坐。始皇遣问北郭鬼谷先生，云东海瀛州上不死之草，生琼田中。”“秦始皇闻鬼谷先生言，因遣徐福入求玉蔬金菜，并一寸葚。”
鬼谷子晚年隐居云梦山，一则聚徒讲学，二则孝敬老母。
鬼谷子的时代虽然已经过去两千多年，备受后人的推崇，将其神化，但俗话说世上并无空穴来风之事，鬼谷子既然被争议了两千多年，张仪、孙膑、苏秦等这些经纬大才皆出其门，可见此人具有神鬼莫测之能。鬼谷子集道家、兵家、纵横家之大成者。