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墨子，本名墨翟，生卒年不详。他大约生活在春秋末期战国初期，他的出生地历来有争议，一说是宋国人，一说是滕国人，说法不一。但说法最多的是，他是宋国贵族目夷的后代，墨翟是墨家学派的创始人，著名的思想家、教育家、科学家、军事家等，是一位集大成者。
墨翟是中国历史上唯一的农民哲学家，墨翟创立墨家学说，墨家在战国时期影响很大，与儒家并称“世之显学”。他主张“兼爱”“非攻”“尚贤”“尚同”“天志”“明鬼”“非命”“非乐”“节葬”“节用”等观点。以兼爱为主，以节用、尚贤为辅。墨翟在战国时期创立以几何学、物理学、光学为突出成就的一系列科学理论。当时百家争鸣，有“非儒即墨”的说法。
墨翟在少年时放过牧，学过木工。他发明创造的天赋比公输班还要高，他自称“鄙人”，称为“布衣之士”。虽然是落魄的贵族后裔，但也受到不少教育，墨翟是一个有文化知识、又接近工农小生产的士人。说“上无君上之事，下无耕农之难”，是一位同情农民与工肆的士人。墨翟决心拜访天下名师，探索治国之道。
墨翟着草鞋，步行天下，开始各地游学。墨子曾学习孔子的儒学，学习《诗》《书》《春秋》等儒家典籍。但墨翟批评儒家对待天帝、鬼神和命运的偏颇态度，以及奢靡礼乐，认为儒家之言华而不实，“故背周道而行夏政”。
墨翟最终舍弃儒学，另立学说，聚众讲学，以激烈的言辞抨击儒家和各诸侯国的暴政。大量的手工业者和下层士人开始追随墨翟，逐步形成墨家学派，成为儒家的主要反对派。墨家是一个宣扬仁政的学派。代表地主阶级利益的法家崛起前，墨家是先秦时期和儒家相对立的最大的一个学派，并列为“显学”。
墨翟一生广收门徒，宣传自己的学说，不遗余力地反对兼并战争。亲信弟子达到数百人之多，形成声势浩大的墨家学派。墨翟在宋昭公时曾做过宋国大夫。但后来地位下降，接近劳动者。墨翟的行迹很广，东到齐，北到郑、卫，并打算到越国，但终未成行。墨翟曾阻止鲁阳文君攻打郑国，说服鲁班而止楚攻宋。墨翟多次访问楚国，献书给楚惠王。楚惠王打算以书社封墨翟，但墨翟没有接受。后来他又拒绝了楚王赐给他的封地，离开楚国。越王邀请墨翟做官，并许给他以五百里的封地。墨翟以“听我劝告，按我道理办事”作为前往条件，不计较封地与爵禄，目的是为实现自己的政治抱负和思想主张，遭到越王拒绝。墨翟晚年来到齐国，企图劝止项子牛讨伐鲁国，但未成功。
墨翟晚年，儒墨齐名。墨翟死后，墨家弟子仍遍布天下，不可胜数，战国时期虽有诸子百家，但“儒墨显学”则是百家之首。墨翟死后，墨家分裂为相里氏之墨、相夫氏之墨、邓陵氏之墨三个学派。他们都传习《墨子》，但有所不同，互相攻击对方是“别墨”。从第四代“矩子”起，墨学的中心已经转移到秦国。墨家与儒、法、道等家不同之处在于，它是由墨者组成的带有宗教色彩的集团，有严格的纪律，能赴汤蹈火，视死如归。这些，一般人是难以办到的。
春秋、战国时代虽然是一个百家争鸣、诸侯纷争的年代，但是以孔子的儒家文化和墨翟的墨家文化为世之显学。学习儒学以后，不认可儒家的一些观点，因此而自创学说，创立墨学，这是一个有主见且有大抱负的人。中国几千年的历史，他是第一个为底层农民说话的集大成者。他在军事、科学、教育等领域都有所成就，尤其是在科学领域，被后人尊称为“科圣”。墨家思想的核心其实就是“兼爱”“非攻”，“兼爱”就是提倡天下兼相爱，爱别人就像爱自己一样，爱别人的父母就像爱自己的父母一样，爱别人的家庭就像爱自己的家庭一样，以这样的方式缓解人们的矛盾，阻止战争。“非攻”就是不主张攻打别国。墨家思想就是围绕爱进行的，但是他们的组织并不像道家、儒家、法家等那样，墨家的组织带有明显的宗教色彩，还有严密的组织，在墨家内部严刑峻法，已经不完全是学术的交流了。