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“李耳”这个名字肯定有些人会觉得很生僻，但是说到“老子”，相信很多人并不陌生。老子，本姓李，名耳，字聃。由于他是道家学派的创始人，他的人生颇具神话色彩，生卒年不详，大约生活在公元前571年到前471年之间，他是中国乃至世界上伟大的哲学家、思想家。他出生在楚国苦县（今河南省鹿邑县），一个文化璀璨的诸侯国家。他被唐朝帝王认为是李姓始祖，同时在当今世界享有颇高的名气。他的代表著作《道德经》至今被奉为经典，作品朴素且精华，主张无为而治。对中国乃至世界哲学的发展起到奠基作用，同时，李耳被道家尊为始祖。
但凡大人物出世，都颇有点传奇和神话色彩，尤其是李耳这样的道祖。相传，被道教奉为太上老君的老子是彭祖的后裔，大约在商朝阳甲年，公神化气，老子寄胎玄妙王之女理氏（玄妙玉女）腹中。理氏（玄妙玉女）在河边洗衣，忽见上游飘来一个李子。理氏忙用树枝将这个拳头大小的李子捞上来。中午，理氏又热又渴，便将李子吃下去。此后，理氏怀了身孕。理氏养胎八十一年，生下一男孩。男孩生下来，没多久就长出白头发、白眉、白胡须。因此，理氏给他取名“老子”。老子生下来就会说话，他指着一棵李子树说“李就是我的姓”。
老聃自幼聪慧好学，经常问些国家兴衰、战争成败、祭祀占卜、观星测象之事。母亲望子成龙，请精通殷商礼乐的商容教授。商容通天文地理，博古今礼仪，深受老聃敬重。一日，商容教授道：“天地之间人为贵，众人之中王为本。”李耳问道：“天为何物？”先生道：“天者，在上之清清者也。”李耳又问：“清清者又是何物？”先生道；“清清者，太空是也。”“太空之上，又是何物？”先生道：“太空之上，清之清者也。”“之上又是何物？”“清之清者之上，更为清清之清者也。”李耳又问。“清者穷尽处为何物？”先生道：“先贤未传，古籍未载，愚师不敢妄言。”夜晚，李耳以其疑惑问其母，母不能答；问家将，家将不能言。于是仰头观日月星辰，低首思天上之天为何物，彻夜不能寐。
又一日，商老先生教授道：“六合之中，天地人物存焉。天有天道，地有地理，人有人伦，物有物性。有天道，故日月星辰可行也；有地理，故山川江海可成也；有人伦，故尊卑长幼可分也。有物性，故长短坚脆可别也。”李耳问道：“日月星辰，何人推而行之？山川江海，何人造而成之？尊卑长幼，何人定而分之？长短坚脆，何人划而别之？”先生道：“皆神所为也。”李耳问道：“神何以可为也？”先生道：“神有变化之能。造物之功，故可为也。”李耳问：“神之能何由而来？神之功何时而备？”先生道：“先师未传，古籍未载，愚师不敢妄言。”夜晚，李耳以其疑惑问其母，母不能答。问家将，家将不能言。于是视物而思，触物而类，三日不知饭味。
一日，商老教授道：“天下之事，和为贵。失和则交兵，交兵则相残，相残则两伤，两伤则有害而无益。故与人利则利己，与人祸则祸己。”李耳问道：“天下失和，百姓之大害也，君何以不治？”先生道：“民争，乃失小和也；失小和则得小祸，然而君可以治也。国争，乃失大和也；失大和则得大祸，大祸者，君之过也，何以自治？”李耳问：“君不可自治，神何以不治？”先生道：“先哲未传，古籍未载，愚师不敢妄言。”夜晚，李耳以其疑惑问其母，母不能答；问家将，家将不能言。于是，遍访相邑之士，遍读相邑之书，遇暑不知暑，遇寒不知寒。
老子的天赋很高，聪敏好学，不到三年就学完了商老先生所教授的全部学问，商老自言惭愧，无法再教授老子。商老建议李耳去周都，就是周朝都城，天子所在地，那里典籍甚多，名士更是灿如星海。李耳入周，拜见博士，入太学，天文、地理、人伦，无所不学，文物、典章、史书无所不习，三年而大有长进。博士又荐其入守藏室为吏。藏室是周朝典籍收藏之所，集天下之文，收天下之书，无所不有。李耳处其中，如饥似渴，博览群书，三年后又迁任守藏室史，声名远播。
就连儒家创始人孔子也都问礼于李耳。公元前523年的一天，孔子对弟子南宫敬叔说：“周之守藏室史老聃，博古通今，知礼乐之源，明道德之要。今吾欲去周求教，汝愿同去否？”南宫敬叔欣然同意，随即报请鲁君。鲁君准行。遣一车二马，一童一御，由南宫敬叔陪孔子前往。老子见孔丘千里迢迢而来，非常高兴，教授之后，又引孔丘访大夫苌弘。苌弘善乐，授孔丘乐律、乐理；引孔丘观祭神之典，考宣教之地，察庙会礼仪，使孔丘感叹不已，获益不浅。逗留数日。孔丘向老子辞行。李耳送至馆舍之外，赠言道：“吾闻之，富贵者送人以财，仁义者送人以言。吾不富不贵，无财以送汝；愿以数言相送。当今之世，聪明而深察者，其所以遇难而几至于死，在于好讥人之非也；善辩而通达者，其所以招祸而屡至于身，在于好扬人之恶也。为人之子，勿以己为高；为人之臣，勿以己为上，望汝切记。”孔丘顿首道：“弟子一定谨记在心！”行至黄河之滨，见河水滔滔，浊浪翻滚，其势如万马奔腾，其声如虎吼雷鸣。孔丘伫立岸边，不觉叹曰：“逝者如斯夫，不舍昼夜！黄河之水奔腾不息，人之年华流逝不止，河水不知何处去，人生不知何处归？”闻孔丘此语，老子道：“人生天地之间，乃与天地一体也。天地，自然之物也；人生，亦自然之物；人有幼、少、壮、老之变化，犹如天地有春、夏、秋、冬之交替，有何悲乎？生于自然，死于自然，任其自然，则本性不乱；不任自然，奔忙于仁义之间，则本性羁绊。功名存于心，则焦虑之情生；利欲留于心，则烦恼之情增。”孔丘道：“吾乃忧大道不行，仁义不施，战乱不止，国乱不治也，故有人生短暂，不能有功于世、不能有为于民之感叹矣。”老子道：“天地无人推而自行，日月无人燃而自明，星辰无人列而自序，禽兽无人造而自生，此乃自然为之也，何劳人为乎？人之所以生、所以死，所以荣、所以辱，皆有自然之理、自然之道也。顺自然之理而趋，遵自然之道而行，国则自治，人则自正，何须津津于礼乐而倡仁义哉？津津于礼乐而倡仁义，则违人之本性远矣！犹如人击鼓寻求逃跑之人，击之愈响，则人逃跑得愈远矣！”
孔子回到鲁国，感慨问礼于李耳，他对身边的弟子说，李耳才是他的真师父。
周敬王二年（前518年），李耳守丧期满返周。周敬王四年（前516年），周王室发生内乱，王子朝率兵攻下刘公之邑。周敬王受迫。当时晋国强盛，出兵救援周敬王。王子朝势单力薄，与旧僚携周王室典籍逃亡楚国。李耳蒙受失职之责，受牵连而辞职。于是离宫归隐，骑一青牛，欲出函谷关，西游秦国，励志著书。离开周都洛邑不远，见四野一片荒凉，断垣颓壁，田园荒芜。李耳心如刀绞，道：“夫兵者，不祥之器也，非君子之器。不得已而用之，适可而止，恬淡为上。胜而不必自美，自美者乃乐杀人也。夫乐杀人者，不可以得志于天下矣！以道佐人主者，不以兵强天下。兵之所处，荆棘生焉；大兵之后，必有凶年。天下有道，却走马以粪；天下无道，则戎马生于郊。戎马生于郊，则国乱家破矣。”
函谷关官员关尹，一向好学，少时好天文、读古籍。一日夜晚，独凝视星空，忽见东方紫云聚集，其长三万里，形如飞龙，由东向西滚滚而来，自语道：“紫气东来三万里，圣人西行经此地。青牛缓缓载老翁，藏形匿迹混元气。”关尹早闻李耳大名，心想莫非是他，于是派人清扫道路四十里，夹道焚香，以迎圣人。
七月十二日午后，夕阳西斜。关尹欲下关查看，忽见关下行人中有一老者，倒骑青牛而来。老者白发如雪，其眉垂鬓，其耳垂肩，其须垂膝，红颜素袍，简朴洁净。关尹仰天而叹道：“此生有幸，得见圣人！”三步并作两步，奔上前去，跪于青牛前拜道：“关尹叩见圣人！”
李耳见叩拜之人方脸、厚唇、浓眉、端鼻，威严不冷酷，柔慈不媚，早知非常人，故试探道：“关令大人叩拜贫贱老翁，非常之礼也！老夫不敢承当，不知有何见教？”关尹道：“老丈，圣人也！务求留宿关舍以指修行之途。”老子道：“老夫有何神圣之处，受你如此厚爱？惭愧惭愧，羞煞老夫矣？”关尹道：“关尹不才，好观天文略知变化。见紫气东来，知有圣人西行，见紫气浩荡，滚滚如龙，其长三万里。知来者至圣至尊，非通常之圣也；见紫气之首白云缭绕，知圣人白发，是老翁之状；见紫气之前有青牛星相牵，知圣人乘青牛而来也。”
老子听罢，大笑：“老夫亦早闻你大名，特来拜会。”关尹闻言大喜，叩头不迭。之后，关尹引老子至官舍，请老子上坐，焚香而行弟子之礼，恳求道：“先生乃当今大圣人也！圣人者，不以一己之智为己有，必以天下人智为己任也。今汝将隐居而不仁，求教者必难寻矣！何不将汝之圣智著为书？关尹虽浅陋，愿代先生传于后世，流芳千古，造福万代。”
李耳允诺，以王朝兴衰成败、百姓安危祸福为鉴，溯其源，著上、下两篇，共五千言。上篇起首为“道可道，非常道；名可名，非常名”，故人称《道经》；下篇起首为“上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德”，故人称为《德经》，合称《道德经》。《道经》言宇宙本根，含天地变化之机，蕴阴阳变幻之妙；下篇《德经》，言处世之方，含人事进退之术，蕴长生久视之道。关尹得《道德经》，如获至宝，终日默诵，如饥似渴。
老子生卒不详，究竟活了多少岁，无确切记载，一说一百六十岁，一说两百余岁。他与孔子同属一个时代，当时的两大圣人。
李耳，出生在文化璀璨的楚国。加上他过人的天赋，好学的品格，出生在那样一个百家争鸣的时代，集百家之所长，成一家之言，创建独立思想体系，为道学创始人。后来的庄子也在一定程度上继承和弘扬了道家学说，汉代的张道陵创立的道教，也奉李耳的《道德经》为道教真经，奉李耳为道祖。李耳是集天下之大成者的圣人。