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司马相如，字长卿，西汉安汉人（今四川蓬安县相如镇）。生活在大约前179到前118年，汉赋四大家之首，精通音律，好剑术，博学多才。司马长卿，因仰慕战国名相蔺相如而改名。少年时期的司马相如喜欢读书、练剑，家庭经济不错，二十多岁时用钱换了个官职，做了汉景帝的武骑常侍，但景帝不喜欢赋，司马相如郁郁不得志。
梁孝王刘武来朝，司马相如得以结交邹阳、枚乘、庄忌等辞赋家。后来称病退职，前往梁地，与这些志趣相投的文友共事，此时相如为梁王写了著名的《子虚赋》，梁孝王很喜欢。其主题以这一时期虚静为君的道家思想为指向。刘武去世后，不得志，司马相如离开梁地回到四川临邛（今邛崃市），投靠好友临邛知县王吉，生活清贫。相如在临邛住下，王吉每日拜访相如，相如托病不见，王吉更显恭敬。
临邛富人卓王孙得知县令有贵客，便设宴结交，相如称病不能前往，王吉亲自相迎，相如只得前去赴宴。卓王孙有位在新婚夜就死了丈夫的女儿，名文君。久仰相如文采，从屏风外窥视相如，司马相如佯作不知，受邀抚琴时，趁机弹了一曲《凤求凰》，以传爱慕之情，因司马相如早闻卓文君芳名，文君听司马相如的琴声，被他的气质和才情吸引。宴毕，相如通过文君的侍婢转达心意，文君深夜逃出家门，与相如私奔。卓王孙大怒，声称违反礼教，以此断了卓文君的经济来源。司马相如的家境败落，一无所有。卓文君与司马相如在成都生活了一段时间，这段时间很苦，对司马相如说：“其实只要跟我到临邛去，向我同族兄弟借些钱，我们就可以维持生活。”司马相如跟她一起到临邛。他们有了本钱，开了一家酒店。卓文君卖酒，掌管店务，司马相如夹杂在伙计中间洗杯盘。卓王孙闻后，深以为耻，不出大门。他的弟兄都劝说：“你只有一子二女，又不缺钱财。如今文君已经委身于司马相如，司马相如一时不愿到外面去求官，虽然清贫，但毕竟是个人才，文君的终身总算有了依托。而且，他还是县令的贵客，你怎么可以叫他难堪？”卓王孙无奈，分给文君奴仆百人，铜钱百万，又把她出嫁时的衣物一并送去。于是，卓文君和司马相如回到成都，购买田地住宅，过着富足的生活。
汉武帝刘彻继位，看到《子虚赋》非常喜欢，以为是古人之作，感叹不能与作者同时代。当时侍奉刘彻的太监杨得意是蜀人，对刘彻说：“此赋是我的同乡司马相如所作。”刘彻惊喜，召司马相如进京。司马相如向武帝表示说：“《子虚赋》写的是诸侯王打猎的事，算不了什么，请允许我再作一篇天子打猎赋。”这就是内容与《子虚赋》相接的《上林赋》，不仅内容可以相衔接，且更有文采。此赋以“子虚”“乌有先生”“亡是公”为假托人物，设为问答，放手铺写，以维护国家统一、反对帝王奢侈为主旨，歌颂统一大帝国的形象，对统治者有讽谏，开创了汉代大赋的一个基本主题。此赋出，司马相如被刘彻封为郎官。
公元前135年，相如担任郎官数年，正逢唐蒙受命掠取和开通夜郎及其西面的僰中，征发巴、蜀二郡的官吏士卒上千人，西郡为唐蒙征调陆路及水上的运输人员一万人。唐蒙杀了大帅，巴、蜀百姓大为恐惧。皇上就派相如去责备唐蒙，趁机告知巴、蜀百姓，唐蒙所为并非皇上本意。司马相如在那儿发布一张《谕巴蜀檄》公告，并采取恩威并施的手段，起到良好的效果。相如出使完，回京向汉武帝汇报。唐蒙已掠取并开通夜郎，趁机要开通西南夷的道路，征发巴、蜀、广汉的士卒，参加筑路的有数万人。修路两年，没有修成，士卒多死亡，耗费钱财。当权者多有反对者。这时，邛、笮的君长听说南夷已与汉朝交往，请求汉朝委任他们以官职。刘彻任命相如为中郎将，令持节出使，笼络西南夷。相如到达蜀郡，蜀人都以迎接相如为荣。司马相如平定西南夷。邛、笮、冉、駹、斯榆的君长都请求成为汉王朝的臣子。于是拆除了旧有的关隘，使边关扩大，开通了灵关道，在孙水上建桥，直通邛、笮。相如还京告刘彻，刘彻特高兴。他的《难蜀父老》以解答问题的形式，说服了众人，使少数民族与汉廷合作，为开发西南边疆做出贡献。可好景不长，司马相如被人告发收受贿赂，遂遭免官。岁余，被重新启用，仍为郎官。
公元前118年，相如因病免官，住茂陵。天子说：“司马相如病情严重，可派人去把他的书全部取回来；不这样做，以后就散失了。”派所忠前往茂陵，而相如已经死去，家中没有书。询问文君，她说：“长卿本来不曾有书，他时写书，别人就时取走，因而家中总是空的。长卿还没死的时候，写过一卷书，他说如有使者来取书，就把它献上，再没有别的书了。”他留下的书上写的是有关封禅的事，进献给所忠。所忠把书进献给天子，天子惊异其书。如《平陵侯书》《与五公子相难》《草木书》篇没有收录，收录了他在公卿中的作品。
司马相如善辞赋，又通音律，还会剑术，是一个全才，他在汉赋四大家中排行首位。他在赋体上的成就，两千多年来，虽不乏模仿司马相如的辞赋家，但总体成就上远远不及司马相如。司马相如虽然出生小商人之家，但家道中落，中期生活很苦，但后期在卓王孙的资助下，生活有了好转，被汉武帝赏识以后，逐渐被重用，这时的司马相如春风得意。做了大官，有了钱以后，司马相如对爱情也不再忠贞，常寻花问柳，因此，卓文君有怨言，不过这是一个男人发达后的正常举动，司马相如在整体成就上，集大成，影响了后代文人。