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苏塞克斯郡的亨利·达希伍德先生去世了。根据法律规定，他的全部资产将由家族的男丁——他与前妻的儿子约翰·达希伍德继承。这对于他现在的妻子达希伍德夫人和三个女儿埃莉诺、玛丽安和玛格丽特无疑是个噩耗：她们将被赶出家门，每年只有500镑生活费。
约翰·达希伍德是个自私虚伪且怕老婆的家伙，本来他打算按他父亲临终时的嘱托对妹妹们予以财产上的补给，但在他那泼辣、自私且一毛不拔的妻子的劝说下，只是决定不时给妹妹们十几二十块钱的资助以完成父亲的遗愿。事已至此，本来对诺兰庄园怀有深情的达希伍德夫人及其三个女儿在自尊心的驱使下，只好住进达希伍德夫人的表哥约翰·米德尔顿爵士的巴顿别墅。而在母女四人去巴顿之前，她们结识了范妮的兄弟爱德华·弗纳斯，并且埃莉诺和他双方都产生了好感。当这件事被范妮知道后，她想方设法阻止他们交往，将爱德华送去伦敦。
在巴顿别墅里，热情的邻居詹宁斯太太把布兰顿上校介绍给玛丽安，希望能促成一桩婚姻。布兰顿上校曾与他青梅竹马的表妹艾丽莎有过凄惨的恋爱经历，在家庭的阻止下，表妹被迫嫁给了上校的哥哥，之后她离家出走并沦为妓女，在给上校留下一个她与别人的私生女后撒手西归。然而，这时的玛丽安却正与英俊的约翰·威洛比处于热恋中，对年龄比自己大得多的上校非常冷漠。后来，上校突然前去伦敦，而一直对上校十分敌视的威洛比也在不久后借故去了伦敦。恰在此时，露茜·斯蒂尔小姐及其姐姐突然出现，露茜还亲口告诉埃莉诺，她与爱德华早已私订终身。
在感情上受到折磨的姐妹俩被詹宁斯太太带到伦敦，玛丽安在一次聚会上看到了威洛比，然而，威洛比对她却冷淡异常。布兰顿上校告诉埃莉诺，威洛比为人轻薄可恶，并在致使艾丽莎的私生女怀孕后将其抛弃，也正因这件事，威洛比的姨妈断绝了他经济上的资助以惩罚他。因此，威洛比绝不会与玛丽安这个没有身份地位和金钱的姑娘结婚的。失意伤心的玛丽安一病不起，幸亏得到了埃莉诺、布兰顿上校及詹宁斯太太的全心照料和救助才化险为夷。
爱德华和露茜订婚之事败露后，遭到了爱德华母亲弗纳斯太太及姐姐范妮的强烈反对，爱德华也因坚持婚约而被剥夺财产继承权，甚至被弗纳斯太太逐出家门。而信誓旦旦地说要忠于爱德华的露茜，却趁爱德华的弟弟罗伯特劝说她放弃婚约之际，耍弄手腕把这个弗纳斯家族财产的继承者抓到自己的手里。爱德华闻知此事，并未大感伤心，早已不满露茜为人的他，责任既已不必再负，便急速地赶到已回巴顿的心上人埃莉诺的身边，向她求婚并得到肯定的答复。爱德华接受了布兰顿上校推荐的牧师职位，虽收入微薄，但他和埃莉诺的婚姻足以令他开心，而且他俩也不遗余力地促成玛丽安和布兰顿上校的婚姻。最终，玛丽安放弃一直以来的爱情观念，与诚实正直的布兰顿上校喜结连理，这也让那位薄情的威洛比痛心疾首，只能经常把玛丽安作为完美女人的评判标准。