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运输食物的通道——食管
食管是食物进入胃的通道，它上接咽部，下接贲门。在消化管中，食管是其中最狭窄的通道，主要呈现为前后扁窄状。食管具有消化管典型的四层结构，即黏膜、黏膜下层、肌层和外膜。
食管连接咽喉和胃。在系统发生上，食管在出生时很短，伴随颈部的伸长及心肺下降而逐渐变长。在一些脊椎动物中，它们的食管还能贮存食物，如鸟类的嗉囊，就是由食管膨大所形成的。一些鸟类还通过嗉囊装食物回巢，以哺喂幼鸟。
食管属于肌性管，呈现前后扁窄状，位于脊柱前方，食管上端位于第6颈椎下缘平面，和咽喉连接，下端与贲门相连接，长约25厘米，根据行程可分为颈部、胸部和腹部三段。食管全程比较狭窄的地方有三处：食管和咽喉的连接处，距中切牙约15厘米；食管和左支气管交叉处，距中切牙约25厘米；穿经膈肌处。异物容易在这三个地方滞留，也易形成肿瘤。
食管处于空虚状态时，前后壁相互贴近，黏膜表面有纵横皱襞形成，数量为7～10条。当食物从食管通过时，皱襞随着食物的通过变得平展。食管肌层由肌纤维组成，上1/3为横纹肌，下1/3为平滑肌，中间为横纹肌与平滑肌相互混杂。食管开始部位有较厚的环行肌纤维，有括约肌功能。外膜主要是疏松的结缔组织。食管管壁比较薄，厚度仅为0.3～0.6厘米，容易发生穿孔。
口腔中的食团经过吞咽，从咽腔滑入食管上端，食管肌层随之进行波形蠕动，促进食团从食管进入胃。食管的蠕动波长度为2～4厘米，速度为每秒2～5厘米。所以对于成年人来说，食物通过食管所需时间为9秒左右。其中，流体食物速度最快，糊状食物比固体食物快，固体最慢。水经过食管达到食管下端所需时间为1秒。人处于卧位时，食物也可以经过食管进入胃，但速度相对较慢。
食管的重要作用不言而喻，所以要注意保护食管，否则容易引发食管疾病，其中最严重的为食管癌。食管癌是由食管发生的恶性肿瘤，其发病过程较漫长，而治愈食管癌的关键在于早期发现，所以当感觉吞咽困难要及时检查，避免病症加重。