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据世界石油大会有关报告统计，天然气的最大用户是城镇居民、公共建筑和商业部门，约占总用量的41.5%；其次是工业部门，约占37%，主要用作生产化工产品和工业燃料的基本原料；再次是发电厂，约占19%以上；运输部门所占比例不足1%。预计今后50年内，天然气的应用将会显著扩大，天然气转化生产合成氨、甲醇和烯烃、芳烃等技术将会取得新的进展，天然气用作汽车燃料也将使天然气汽车得到进一步的推广。
天然气与其他燃料相比，具有使用方便、经济、热值高、污染少等优点，是一种在技术上已经得到证实的优质清洁燃料。天然气代替其他燃料，可以减少一氧化碳（CO）、二氧化碳（CO 2 ）、氮氧化物（NO x ）及烃类等的排放，有利于环境保护。因此，它不仅被广泛作为钢铁、非金属矿产、玻璃、食品、陶瓷、造纸等工业的能源，同时也是发电厂的主要燃料。特别是采用天然气联合循环发电技术后，投资费用仅为煤炭和核发电厂的2/3左右，对空气和水的污染也少，因而使得以天然气为燃料的发电厂更加具有竞争力。天然气的一些特性使它有可能成为一种很有吸引力的汽油替代燃料。它的价格和汽车废气排放指标都低于汽油。
天然气的主要组分是甲烷，此外还含有乙烷、丙烷、丁烷及戊烷以上的烃类，是重要的基本有机化工原料。以天然气为原料，可以生产出合成氨、甲醇、低碳含氧化合物、合成液体燃料等种类繁多的化工产品。至今，全世界已有10%的天然气用于制取化工产品，年产量已达到1.6亿吨。
据预测，在今后几十年中天然气在发达国家能源需求中的重要作用还会有所增加。天然气作为一种优质清洁燃料，在许多领域将会代替日趋减少的石油。美国内政部的资料预测，进入21世纪后天然气将逐步取代石油，并在世界能源消费结构中占据主导地位。世界能源消费结构趋势如图0-1所示。
图0-1 世界能源消费结构趋势
1．天然气储运系统
天然气储运系统是由气田集输管网、气体净化与加工装置、输气干线、输气支线以及各种用途的站场所组成。它是一个统一的密闭的水动力系统。天然气储运系统示意图参见图0-2。
图0-2 天然气储运系统示意图
1—井场；2—集气站；3—天然气净化厂和压气站；4—到配气站的出口；5，6—铁路和公路穿越；7—中间压气站；8—河流穿越；9—沟谷跨越；10—地下储气库；11—阴极保护站；12—终点配气站
2．站场种类和作用
① 井场：设于气井附近，从气井出来的天然气，经节流调压后，在分离器中脱除游离水、凝析油及机械杂质，经过计量后送入集气管线。
② 集气站：将两口以上的气井来气从井口输送到集气站，在集气站内对各气井来天然气进行节流、分离、计量后集中输入集气管线。
③ 压气站：压气站可分矿场压气站、输气干线起点压气站和输气干线中间压气站。当气田开采后期（或低压气田）地层压力不能满足生产和输送要求时，需设矿场压气站，将低压天然气增压至工艺要求的压力，然后输送到天然气处理厂或输气干线。天然气在输气干线中流动时，压力不断下降，需在输气干线沿途设置压气站，将气体增压到所需的压力。压气站设置在输气干线的起点则称为起点压气站，压气站设置在输气干线的中间某一位置则称为中间压气站，中间压气站的多少视具体工艺参数情况而定。
④ 天然气处理厂：当天然气中硫化氢、二氧化碳、凝析油等含量和含水量超过管输标准时，需设置天然气处理厂进行脱硫化氢（二氧化碳）、脱凝析油、脱水，使气体质量达到管输的标准。
⑤ 调压计量站（配气站）：设于输气干线或输气支线的起点和终点，有时管线中间有用户，也需设中间调压计量站，其任务是接收输气管线来气，进站进行除尘、分配气量、调压、计量后将气体直接送给用户，或通过城市配气系统送到用户。
⑥ 集气管网和输气集网：在矿场内部，将各气井的天然气输送到集气站的输气管道叫做集气管网。从矿场将处理好的天然气输送到远处用户的输气管道叫输气干线。在输气干线经过铁路、公路、河流、沟谷时，有穿越和跨越工程。
⑦ 清管站：为清除管内铁锈和水等污物以提高管线输送能力，常在集气干线和输气干线设置清管站，通常清管站与调压计量站设在一起便于管理。
⑧ 阴极保护站：为防止和延缓埋地管线的电化学腐蚀，在输气干线上每隔一定距离设置一个阴极保护站。