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饼干 （Biscuit）的最简单产品形态是单纯的用面粉和水混合的形态，它曾在公元前4000年左右古代埃及的古坟中被发现。而真正成形的饼干，要追溯到公元七世纪的波斯，当时制糖技术刚刚发展，并因为饼干而被广泛使用。一直到了公元10世纪左右，随着穆斯林对西班牙的征服，饼干传到了欧洲，并从此在各个基督教国家中流传。到了公元14世纪，饼干已经成了全欧洲人最喜欢的点心，从皇室的厨房到平民居住的大街，都弥漫着饼干的香味。现代饼干产业是19世纪由英国开始的，在长期的航海中，面包因含有较高的水分 （35%～40%），已经不适合作为储备粮食，于是人们发明了一种水分含量很低的面包——饼干。
早在1898年，世界上最大的饼干制造商Huntley和Palmer即能够生产大约400种饼干。饼干生产是食品工业中最早实现机械化的，由于减少了劳动力，加快了生产过程，饼干生产有了连续的进步。饼干工业是食品工业中首先采用散装运输原料的部门之一。1960年，第一个自动调粉和散装运输的系统在Reading的Huntley和Palmer工厂建立起来。调粉机可为多个车间服务。动力机械大大减少了劳动力的需求，增加了生产速度，使饼干成为质优价廉的产品。
改革开放以来，我国的饼干业得到了稳步而快速的发展。从1985年至今，全国曾先后引进数十条先进饼干生产线，合资企业蓬勃涌现，中国饼干产品的生产能力得到大幅度提高，2001年饼干产销量统计达到120万吨左右。目前，饼干产品的年产销量正以每年15%左右的速度递增，预计今后几年各种饼干的产销量将达到200万吨。
近年来，饼干的配方和生产工艺都有了很大改进，特别是在制作工艺上，由于采用了大容量自动式调粉机，摆动式和辊印式以及二者相结合的辊切式成型机，再加上各种挤条、挤花、挤浆成形机的大量问市，远红外电烤炉和超导节能炉的普遍应用，使饼干的生产在质量、花色品种和产量上都有了很大幅度的改进和提高。饼干的热粉韧性操作法、冷粉酥性操作法，华夫饼干、水泡饼干的生产技术，已在上海、广东等地采用。同时，饼干生产上的半发酵工艺、面团辊切冲印成形工艺、喷油技术、包装技术等新技术，也为我国焙烤食品质量上档次起到了重要作用。这些工艺和设备的引进改变了旧式手工操作和不卫生的局面，许多产品还采用了新的包装技术，如真空包装、充气包装、无菌包装等，为延长产品保存期提供了保证。
在遍布全国的食品市场中，丰富多彩的饼干十分抢眼。饼干市场的繁荣，反映出我国饼干行业稳步而快速发展的现实。饼干业已成为我国食品行业中的一个亮点。我国饼干工业今后发展动向主要表现在以下几方面：品牌竞争；市场繁荣；发达地区消费领先；市场空间还待拓展；薄、脆、异型和不同口味品种的研发；营养、保健型饼干受重视；包装的改进，新型包装受欢迎；饼干基础原料将规格化和专业化；新工艺、新技术、新设备、新材料将广泛应用。