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近年来，世界表面活性剂发展迅猛，其应用已由日用化工领域发展到各工业领域。同时，表面活性剂的绿色化、功能化越来越受到世人的关注，成为以后研究的重点方向。
表面活性剂是由亲油基和亲水基组成的双亲化合物。该基本结构使得表面活性剂分子具有在界面或表面定向吸附、定向排列，在溶液中生成胶团的基本性质。表面活性剂具有润湿作用、渗透作用、分散作用、乳化作用、发泡作用、加溶作用、洗涤作用；此外，表面活性剂还可派生一些附加性质，如润滑作用（减摩作用）、抗静电作用、柔软作用、匀染作用、防锈作用、杀菌作用、染料固色作用等。所以表面活性剂可作为洗涤剂、发泡剂、分散剂、润湿剂、乳化剂、增溶剂、渗透剂、消泡剂、柔软剂、抗静电剂、匀染剂、杀菌剂、染料固色剂、防锈剂、润滑剂等，广泛应用于化妆品、洗涤剂、食品、纺织、材料、机械加工、造纸、制革、玻璃、石油、医药、农药、胶片、照相、金属加工、选矿、环保等工业部门。它用量虽小，但对改进技术、提高工作效率和产品质量、增收节支方面收效显著，因此有“工业味精”之美称。
表面活性剂亲油基的差异在于碳氢链的大小及形状，而亲水部分的变化则远较亲油基为大，因而表面活性剂一般依据亲水基的特点，可分为离子型和非离子型表面活性剂。而离子型按其在水中生成的表面活性离子种类，又可分为阴离子表面活性剂、阳离子表面活性剂及两性离子表面活性剂。一些含氟、硅等的特种表面活性剂则以其亲油基的特殊性来区分。