2 航天飞机

航天飞机（space shuttle），又名太空梭或太空穿梭机，是一种由人驾驶的、主要部分可以重复利用的空间运输工具。它可以像火箭那样垂直起飞，像载人飞船那样在轨道上运动，像飞机那样滑翔，并在地面上水平着陆。它结合了飞机和航天器的性质，在航天史上是继“阿波罗”登月成功后又一次历史性的技术突破，同时也标志着空间科学技术已经从研制阶段成功地走向广泛应用时代。图2.1为航天飞机发射瞬间。

目前，世界上已经将航天飞机投入运行且成功回收的国家只有美国和前苏联，美国与前苏联的航天飞机基本相似。美国航天飞机自从1981年首次发射成功以来已完成了100多次空间飞行任务。

图2.1 航天飞机发射瞬间

航天飞机除了运载和部署卫星以外，还可以检修、回收卫星，或进行空间营救。空间营救在航天史上是一个突破，它的技术意义和经济效益是非常巨大的。如1997年2月，美国“发现号”航天飞机对“哈勃”太空望远镜的检修就是成功的一例。在军事方面，航天飞机还可以执行载人近地轨道实施侦察、拦截卫星、战略轰炸等任务。在空间科学技术的应用方面也非常广泛，如发射空间实验室和建立永久性国际空间站等。