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两栖作战是一种风险较高的军事行动。在枪林弹雨中强攻敌军的海滩，部队面临的往往是最为严峻的考验，他们唯一的退路只有大海，因此，稍有差错就会招致全军覆没。但是，两栖作战仍然是远程投放兵力最为有效的方法之一。两栖作战从产生伊始就显现出与其他作战样式迥然不同的特征，其特征为：掌握制海权或建立水上优势，是两栖作战的基本保证；两栖作战受到天气、环境等自然条件的严重制约；两栖作战必须建立强大的对敌兵力优势才能取得胜利。
两栖部队指海军用来输送登陆兵员渡海登陆的兵种。它包括各种登陆舰船、登陆上陆工具、战斗保障舰艇和指挥舰艇。在二战中，由于登陆作战的次数较多，两栖部队得到很大发展。鉴于两栖部队的特殊作用，战后时期，各国纷纷组建和发展两栖部队，尤其是美国海军的两栖部队发展特别迅速。两栖部队根据舰级和舰数的不同，在组织上分别编成两栖大队、两栖中队、两栖分队和两栖小队。
两栖部队的主要任务就是攻占敌军的滩头阵地，建立舰队海上停泊点和前进基地，继而展开控制交通线、封锁作战，通过不断地扩大其控制范围，从而保证后续部队能够实现顺利登陆，这样，就可以对敌军展开强有力的军事行动。两栖作战的重要使命就是保证登陆先头部队登陆成功并取得关键胜利。
现代意义的两栖部队诞生于二战期间。二战中，盟军大力增强两栖作战能力，两栖作战部队迅速发展。美英两国在两栖登陆作战方面进行了大量研究。美国在正式参加二战前，就从战术上高度重视两栖战，到1941年12月美国参战的时候，美国在两栖作战方面已经积累了相当丰富的经验。同时，美国不断研制两栖作战装备，建造两栖运输战车以及运送战车的输送舰船。制造出大量不同的两栖作战舰只并把它们巧妙而合理地组合在一起。比如，登陆舰原本是用来运输货物或者部队的普通船只，经过改装后就可以装载登陆艇。坦克登陆舰体积庞大，既可以进行远洋航行，也可以贴近海岸前进。这些登陆舰艇在美军开展的太平洋战场夺岛战役以及欧洲战场著名的诺曼底登陆战役中，立下了赫赫战功。
现代两栖部队是海军中最复杂、开支最大的部队。他们需要专注于海上攻击部队以便投射并维持兵力、训练有素且积极性高的人员、特殊且昂贵的设备，而且他们还必须通过不断的训练来磨炼自身的技能。因此，只有少数国家能够担负真正的两栖部队。时至今日，在很多国家海军的战斗序列中，均编制有专门的两栖作战部队，但其规模和战斗力往往参差不齐。
美军先后在太平洋战场上进行了一系列登陆战，创造出了很多两栖作战的成功战绩，可以说美军在太平洋上的反攻基本上都离不开两栖作战。依靠着强大的两栖作战能力，美军一一夺取了日本在海上的据点。不过两栖部队最成功、最大的行动还是著名的诺曼底登陆。
在著名的诺曼底登陆战中，有4000多艘登陆舰和登陆艇参加了此次行动，此外，还有1000艘战舰和14000架飞机进行掩护。为首的是一队8艘坦克登陆舰，装载着盟军寄予厚望的、装有飘浮装置和船用螺旋桨的“谢尔曼”式坦克。它们在海上下水，“游”到岸上，在海滩为部队提供紧急炮火支援。登陆部队上岸虽然遭到德军的顽强阻击和惨重损失，诺曼底登陆还是获得了巨大的成功。仅仅在6月6日一天，盟军就有15万部队登陆。2个月之内，登陆总人数增至200万人。除此之外，还有50多万辆汽车和300万吨的后勤物资紧随其后。这次登陆行动为后来冷战和其他战争期间的两栖作战提供了样本。
二战中，空降作战作为配合水面登陆的崭新样式开始出现。1941年5月德军在克里特岛实施的两栖作战中，将空降部队作为两栖作战的主力，采取了以空降兵“垂直登陆”为主，海上“平面登陆”为辅的两栖作战模式，取得了成功。
不过，飞机参与的登陆发展需要有个过程。战后早期局部战争中的两栖作战，尽管在一些大型岛屿作战中为配合水面登陆而实施了空降作战，但由于受大型运输机数量、质量水平的限制，空降作战并不成熟。这一时期的两栖作战仍然以平面登陆为主。一旦抵达海滩，进攻部队必须迅速登陆，离开空旷的暴露地带，尽快挺进目标。部队及装备在沙滩上稍有停滞集结，就会成为守军首要的打击目标。快速行动还有一个重要的好处，那就是能够确保行动出其不意。
二战以后，武器的射程、精准度都得到了大幅度的提高——尤其是远程精确导弹。美国陆战队在面对此等威胁的状况下，于20世纪50年代引进了直升机，使舰岸运动突击开展至海、空域并行的“垂直包围”战术。部队由直升机直接运送到对方海岸防线的后面，然后从敌后发起攻势，配合前方登陆部队的进攻。但此时传统的水面舰岸运动突击部队，仍然是两栖突击的关键。
随着直升机大量装备部队，新的两栖作战样式——直升机垂直登陆应运而生。至此，立体联合登陆开始登上历史舞台。第二次中东战争期间，英法军队在埃及塞得港实施两栖作战，由航空母舰上的直升机输送第二梯队上岸，大大提高了两栖作战的速度，首次验证了直升机垂直登陆的可行性。到越南战争期间，美军的直升机垂直两栖作战战术、战法已经基本成熟。在战争中，美军共进行了50余次两栖作战，其中，在丛林进攻战和突袭战中，垂直登陆的优越性得到了充分验证。
两栖作战中，参战军兵种将不断增多，并将在海、陆、空、天、电多维空间展开，立体型特征越来越明显，诸军兵种联合作战将逐步成为两栖作战的主要作战样式。现代两栖作战部队机动性很强，可以同时利用地面、海上和空中平台。
海军陆战队是两栖作战的先锋，是海军中担负登陆作战任务的重要兵种。它一般隶属于海军和舰队。海军陆战队建制基本与陆军相同，装备有步兵自动武器、水陆两栖坦克、两栖装甲运输车、轻便自行火炮、小型登陆舰艇、气垫船和直升机等。具有机动性强、反应快的特点和特别强的独立作战能力。海军陆战队能独立地或配合陆军部队，担任先遣队进行登陆作战，夺取和巩固登陆点和登陆场，保障后续梯队登陆，有时又配合陆军担负海岸防御任务。它是军队中唯一经过特种作战训练，即能在任何时间、任何地理环境下配合进行陆、海、空联合军事作战的特殊作战部队。
在古代，早就出现了随船行动的步兵，起初主要用长矛、弓箭等武器进行接舷战和担任舰船的警卫任务，后来主要用于登陆作战。公元前5世纪，希腊和波斯战争中，希腊联军的每艘战舰上除了有170名划船的桨手以外，还有18名陆战士兵，其中14名是重武器士兵，4名是弓箭手。波斯海军也在他们的舰船上配有陆战士兵。这可以说是最早的海军陆战队队员了。
15~16世纪，一些国家为了向海外扩张，建立了经过专门训练的登陆作战部队，为大批陆军登陆作战扫清障碍。1537年，西班牙国王查理一世创建了世界上第一支海军陆战队，这支两栖部队就以骁勇善战闻名于世。英国是世界上最早建立海军陆战队的国家之一。早在1644年，英国就组建了一支海军陆战队。其后，荷兰、俄国、葡萄牙、西班牙、美国等国也相继建立了自己的海军陆战队。其中，英国、俄国（前苏联）和美国的海军陆战队是最有典型性的三支部队，他们作为两栖登陆的先锋参与了多次战斗，为海军两栖登陆创造了很多经典战例。他们从建立之初到两次世界大战，都战功卓著。
在美国，海军陆战队更是享有独特的地位。只要在海军陆战队服过役的官兵，他都可以自豪地说“我曾是联邦海军陆战队的队员”。美国海军陆战队成就辉煌。它是世界上创立最早的海军陆战队之一。在独立战争时期的1775年，它即仿效英国海军陆战队组建，陆战队的发展几乎与海军同步。在历次战争和登陆作战中逐渐成熟和强大起来。太平洋战场上，日美海军中每一场战争，基本上都伴随有登陆战。在太平洋战争中，美国海军陆战队奠定了专业部队的地位。以后的诸岛争夺战中，都离不开海军陆战队。
美国海军陆战队战功赫赫。无论是在几十年前的二战、朝鲜战争和越南战争，还是在近年的格林纳达战争、巴拿马战争和海湾战争中，美国海军陆战队都起到了十分重要的作用。据统计，美国海军陆战队自组建以来，已在外交上协助美国政府处理“危机”达230余次之多。长期以来，美国海军陆战队的作用与美国在国际事务中的卷入休戚相关。但是海军陆战队也付出了巨大的代价。
美国是世界上唯一把海军陆战队与陆、海、空三军并列的国家，同归参谋长联席会议领导。现代美国海军陆战队下辖两支主要作战舰队，兵力强大，人数众多。据美国《海上力量》报道，美国海军陆战队编有3个师，1个旅部，三个航空联队，共有官兵198590人，拥有步兵、炮兵、两栖坦克部队、运输兵、航空兵等兵种，是一支世界注目的作战能力极强的突击力量。它甚至比大多数国家的整个军队都要大上许多。相较于其他的美国军队，美国海军陆战队的师都稍大，其总数约达18000人，较美国陆军师大了约20%。海军陆战队是美国快速反应部队的主要作战力量。