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青海历史悠久，地处华夏民族的摇篮——黄河、长江的源头。早在距今两三万年前的旧石器时代晚期，青海先民即在今柴达木盆地、昆仑山一带活动生息。据考古发掘，众多的古文化遗存证明，青海的开发至少已有五六千年的历史。
西汉王朝派骠骑将军霍去病出兵击败河西匈奴，设令居塞，并在河西设4郡。
汉军征讨河湟羌人，在湟中设“护羌校尉”，开始经略湟中，筑西平亭今西宁市）。从此，汉王朝开始了对青海东部的控制。
赵充国奉命平先零羌杨玉得胜后，罢兵田于河湟，设“金城属国”，先后设置临羌治所在今湟源县）、安夷治所在今平安县）、破羌治所在今乐都县）、允吾治所在今民和县）、允街治所在今甘肃省兰州市红古区）、河关治所在今贵德县）6县，青海东部地区正式纳入中原封建王朝郡县体系。
东汉灭亡，魏、蜀、吴三国鼎立，今西宁属曹魏的统治范围。
魏在今西宁市修筑了西平郡城。
西晋在今湟水流域仍置西平郡，辖西都今西宁市）等地。
北魏灭鄯国，改西平郡为鄯善镇今西宁）。
改鄯善镇为鄯州，辖西平今西宁市）等地。
改鄯州为西平郡，辖湟水、化隆二县，今西宁为西平郡湟水县的辖地。
在青海东部设鄯、廓二州。鄯州辖龙支、湟水二县，今西宁为湟水县辖地。
北宋改鄯州为西宁州，隶属于陇西都护府。从此，“西宁”这一名称一直沿用到今天。
元太祖成吉思汗率蒙古军队南渡黄河攻占西宁州，西宁并入元朝统治。
西宁州改为西宁卫今西宁）。
动工修建西宁卫城。现西宁七一路南侧保留的古城墙就是明西宁卫城的遗迹。
公元1645年清朝顺治二年）清军进入西宁。
北洋军阀政府任命马麒为西宁总兵。
北洋政府改革清代建制，废西宁府，保留西宁道，西宁是道府所在地。
任命马麒为蒙番宣慰使和甘边宁海镇守使。从此，马家军阀统治青海近40年。
撤西宁道，设西宁行政区长官。
南京国民政府决定新建青海省，治设西宁。
南京政府设立青海省，以西宁为青海省省会。
中国人民解放军一军解放西宁，9月8日，中国人民解放军西宁市军事管制委员会、市人民政府同时成立。
青海省人民政府成立，西宁市为青海省省会。