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现在投资者最常提到的投资产品无外乎这几类，股票、基金和期货等。其中，期货交易是一种稍微神秘的投资方式，那么什么是期货呢？
期货是指由买卖双方约定在未来某个时间和地点交割一定数量标的物的标准化合约交易方式，期货交易的标的物是期货合约中对应的现货，可以是某种商品，也可以是某个金融工具，它不用要求买卖双方在初期就进行发生商品或者金融工具的交收，而是在未来一定时间内进行。
期货交易是经济发展到一定阶段的产物，它的英文为“Futures”，由“未来”一词演化而来，我国称为期货。
期货是商品经济不断发展的产物，并且在期货交易的过程中，可交易的品种逐渐增加，那么期货交易有哪些特点呢？
◆ 合约标准化： 期货合约除价格以外的所有条款均是事先规定好的。
◆ 交易集中化： 期货交易必须在期货交易所内进行，并统一受期货交易所的法规约束。
◆ 双向交易： 期货交易不仅可以先买后卖，还可以先卖后买，双向交易，使投资者无论在何种行情下皆有获利的可能。
◆ 保证金制度： 期货市场实行保证金制度，是指投资者可以缴纳少量保证金就能够进行全额交易，也就是以小博大。
◆ T+0的交易模式： 期货市场采取T+0的交易模式，是指投资者当天开仓，当天就可平仓，以减少损失。
期货交易是在现货交易的基础上发展而来的，两者都是一种交易方式，都会涉及到买卖和所有权的转移，那么两者之间有哪些区别呢，如下所示。
期货交易的对象是标准化的期货合约，投资者通过买进或者卖出多少个单位的期货合约来进行交易；而现货交易的对象是商品本身，有实物。
期货交易是在期货交易所内统一进行，公开、公平地进行交易，投资者可以通过期货交易所显示的数据查看行情和确定是否购买；而现货交易一般是一对一的谈判，具体内容由双方约定，如双方签订了合同，后期不能兑现，就会被诉诸法律。
期货交易的目的一般是通过交易获得利润或者回避一定的风险，而不是到期获得实物，而现货交易是一手交钱一手交货，双方达成共识后可以马上或者在一定时间内进行实物交收或者结算。
期货交易必须在期货交易所内进行，并且参与交易的双方必须要遵守国家或者交易所制定的规则，不能进行场外交易；而现货交易则多为分散进行，例如一些日用品的买卖，只有一些农副产品和能源是在比较集中的市场上进行。
期货交易的保障主要体现在国家的法律和交易所制定的规则上，主要是保证双方能够到期兑现约定；而现货交易主要由《合同法》保护，如果双方未能兑现（如卖方不交货），则要用法律或私下协商的方式解决。
期货交易的品种有限，主要包括农产品、能源和金融工具等；现货交易的品种较多，是一切可以进行流通的商品，例如柴、米、油、盐等。
期货市场为了保证买卖双方能够到期入市进行交割，设有保证金制度，且每日结算账户盈亏；而现货交易是货到款清，大多数是一次性结清。
期货市场的历史最早可以追溯到14～15世纪的欧洲，我国正处在明朝时期，当时的欧洲主要是物物交换，但已经出现了期货交易的特征。15世纪时，日本出现了“粮食票据”，是世界上最早的初具期货特征的交易方式。
现代意义上的期货交易起源于美国芝加哥期货交易所的成立，下面来看一下其具体发展历史，如图1-1所示。
图1-1 现代意义上的期货交易的发展历史
我国期货市场产生的背景是在粮食流通体制的改革中，国家取消了农产品的统购统销政策，市场对农产品生产、流通和消费的调节作用越来越大，农产品价格的大起大落和现货价格的不公开以及失真现象等问题引起了广泛关注。
1988年2月，国务院指示有关部门研究国外的期货市场制度，解决国内农产品价格波动问题。1988年3月，七届人大一次会议提出，积极发展各类批发贸易市场，探索期货交易，拉开了我国期货市场研究和建设的序幕，如图1-2所示为我国期货市场的发展历史。
图1-2 我国期货市场的发展历史
在我国的期货市场逐渐发展过程中，2011年4月15日由大连商品期货交易所推出了世界上首个焦炭期货合约。2012年12月3日，郑州商品交易所推出世界上首个玻璃期货合约。