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对于发现和探险的需求是人类的一贯行为。自古以来，所有文明中都不乏探险家和先驱者。太空旅行首先意味着人类渴望走得更远，但也意味着脱离地球。人类探索宇宙的渴望可谓多种多样，但首要的目的则是为了寻找一颗新的地球，以备我们的地球由于太阳射线增强而不能居住之需。
真正科学意义上的太空旅行探索始于20世纪初。1903年俄罗斯教师康斯坦丁·齐奥尔科夫斯基提出了如何使用多级液体燃料火箭来达到入轨速度。
1950年7月缓冲器（Bumper）2号火箭发射，这是佛罗里达卡纳维拉尔角首次发射的火箭：
1919年美国工程师罗伯特·戈达德提出在液体燃料火箭上使用喷管以达到星际旅行所必需的推力。德国工程师赫尔曼·奥伯特和韦纳·冯·布劳恩大量借鉴了这项研究成果，用于发展他们的军用火箭。1942年10月3日，第一枚太空火箭发射升空：这就是A4火箭，也就是有名的V2火箭（V即德语的Vergeltungswaffe，复仇武器），它是名副其实的现代火箭发射器的始祖。
真正的太空时代可追溯到1957年10月4日，苏联的斯普特尼克升空进入轨道，成为地球的第一颗人造卫星。此后不久，美国受到苏联轰动一时的成功的鞭策，组建了国家航空航天局（NASA）。1959年初，苏联的月球1号探测器进行了绕月飞行。同一年的10月，月球3号传回了月球背面的图像照片。随后，在1962年4月12日，全世界惊讶地发现，俄罗斯人尤里·加加林成为第一个被送往太空进行轨道飞行的人。直到1962年2月，约翰·格林成为第一位进行轨道飞行的美国人。与此同时，肯尼迪总统宣布，美国人将在10年之内踏上月球。1962年法国建立了国家太空研究中心（CNES），新的欧洲也成立了欧洲太空研究组织（ESRO，European Space Research Organization），它在1974年成为欧洲航天局（ESA，European Space Agency）。最后，在1969年7月21日，出现了地球上的历史性事件，美国人尼尔·阿姆斯特朗和埃德温·奥尔德林在执行阿波罗11号任务时，成为首批踏上月球的人类。美国由此争得霸主地位，在太空探险上进行了大笔投入，但也只凭借无人探测器在太空探索方面取得了一些可观的成就。我们离人类踏上“红色星球”的日子还很遥远，尽管它离我们很近……
V2火箭在技术和工业化方面的成功是人类征服太空取得的初步胜利，将近15年之后，即1957年10月4日，苏联的R-7SEMIORKA“小七”火箭把著名的斯普特尼克送入轨道，成为第一颗人造地球卫星。建造斯普特尼克的苏联专家得到过曾经研发V2火箭的某些德国工程师的帮助……
1969年7月，阿波罗11号任务发射升空（©NASA）