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直到18世纪，人们还认为地球是由一个火球逐渐凝固，直至变成我们今天居住的温度适宜的行星。恰好那时法国的博物学家乔治-路易·布封伯爵，准备在熔炉里焚烧由金属、黏土和岩石混合而成的圆球，以此来测算这些东西的冷却时间。布封根据他的实验小球的尺寸与地球体积的比例，估算出我们所在星球的年龄是75000年。这个数字颠覆了当时人们的信仰，也就是教会根据圣经的内容所认定的地球有6000年的年龄……
但是布封认为他低估了地球的真实年龄，他更倾向于地球的年龄大约在300万年。考虑到一旦将此公布于众，他与教会之间所出现的种种风险，布封只能将这个想法秘而不宣。而在当时还有一些问题，就是在山区发现的那些化石。那里有着与“官方的”地球历史并不相符的留在石头中的痕迹或者骨骼遗骸……
直到19世纪末，随着地质学的进步，人们估算地球的年龄为数亿年之久。地质学geologie一词也是两个由希腊语词根gê（大地）和logía（研究）组成的新生词汇。不过这个估算的地球年龄仍然差得远。自1950年以来，由于物理学和古生物学研究的进展，使得我们对地球的最古老年代的年代测定越来越准确，尤其是使用天然放射性来进行的地质年代测定法。于是尽管并非很情愿，人们还是把地球以及太阳系的年龄从几百万年推到几十亿年之久：对陨星和阿波罗飞船带回的月球岩石标本的分析，可以推断出的年代超过45亿年……
现在，地球的年龄问题已经成为一个相对的共识，人们的争论则更多围绕地球编年史中的某些阶段的年代测定。在地球围绕太阳运行的轨迹上，地球始终与相当多的小型天体碎片相遇，这其中有些是来自于太阳系中最为古老的天体。这些碎块中的大部分都已经在高空解体，甚至在到达地面之前就已经消失，这就是“流星”。大一些的碎片能够到达地面，这些就是陨石。只要这些陨石足够大，便可给我们提供一个机会：假设能够让人信服这些陨星与地球形成的时间相同，那么对于其中某些陨石的年代测定，就可以让我们给地球确定一个准确的年龄：45.5亿年。