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顾名思义，数独—每个数字只能出现一次。
它起源于18世纪末的瑞士，后在美国发展，并在日本得以发扬光大。数独盘面是个九宫，每一宫又分为9个小格。
在这81个格中给出一些已知数字，根据对应的解题条件，利用逻辑和推理，在其他的空格上填入1～9的数字，使1～9每个数字在每一行、每一列和每一宫中都只出现1次。
这种游戏全面考验做题者的观察和推理能力，虽然玩法简单，但数字排列方式千变万化，所以不少教育家认为数独是训练头脑的绝佳方式。
数独的前身是“九宫格”，最早起源于中国。数千年前，我们的祖先就发明了洛书，其特点比现在的数独更加复杂，要求在3×3的方格中填入1～9的数字，使横向、纵向及两条主对角线上的三个数字之和都等于15，而非简单的数字不能重复。
儒家典籍《易经》中的“九宫图”也源于此，故称“洛书九宫图”。而“九宫”之名也因《易经》在中华文化发展史上的重要地位而保存、沿用至今。
1783年，瑞士数学家莱昂哈德·欧拉发明了一种当时称作“拉丁方块”（Latin Square）的游戏，这个游戏是一个n×n的数字方阵，每一行和每一列都是由不重复的n个数字或者字母组成的。
19世纪70年代，美国的一家数学逻辑游戏杂志《戴尔铅笔字谜和词语游戏》开始刊登这种游戏，当时人们称之为“数字拼图”，在这个时候，9×9的81格数独才开始成型。
1984年4月，在日本游戏杂志《字谜通讯》上出现了这种游戏，当时提出了“独立的数字”的概念，意思就是“每个数字只能出现1次”，并将这个游戏命名为“数独”（sudoku）。
一位前任香港高等法院的新西兰籍法官高乐德在1997年3月到日本东京旅游时，无意中发现了这种有趣的游戏。他首先在英国的《泰晤士报》上发表，不久其他报纸也发表，很快便风靡全英国，之后他用了6年时间编写了电脑程式，并将它放在网站上，使这个游戏很快在全世界流行。