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根据维基百科的定义，众筹（Crowdfunding）是大量的人共同筹集资金用于某项活动。众筹是众包（Crowdsourcing）及替代性金融的一种形式。
尽管团购及公益等活动也常使用众筹一词，但现在一般认为，众筹是指筹资人通过互联网网站对外发布筹资提案，向不特定公众筹集资金用于某项活动的行为。一般第三方机构所做的众筹行业报告，主要基于互联网网站的众筹数据为统计源进行统计和分析。
中国具有浓重的众筹传统，千百年来，众筹思想及行为一直在民间存在。向亲朋好友、街坊邻里凑钱做买卖、办企业，甚至培养子女读书，借款人赚钱后再以各种不同的方式回馈给出借人，庙宇、佛龛等建设和维修往往也是依靠众筹，这些都是早期的众筹思想和行为。
在国外，众筹业务模型可以追溯到18世纪通过预售、订阅的方式筹集资金，完成杂志及书籍的出版。19世纪和20世纪，西欧和北美的农村掀起了合作运动，通过社区、合作组、兴趣小组等筹资共同开发新概念、新产品，最著名的早期众筹成功案例是1885年美国自由女神像的众筹。
2001年在美国上线的艺术众筹网ArtistShare被认为是第一个众筹网站，然而此后很多年众筹模式并没有受到人们的关注。直到2008年和2009年，IndieGoGo和Kickstarter分别上线，众筹模式才开始引起人们的关注，这两家众筹平台都是预售型众筹平台，也就是支持者预先把资金支付给融资者，来获得优先得到产品的权利以及融资者的其他馈赠。预售型众筹的成功触发了人们对股权型众筹可行性的思考。当时正逢金融危机之后，美国资本市场监管趋严，IPO数量大幅减少，中小微企业融资困难，股权型众筹被认为是解决中小微企业融资难的重要途径。但基于互联网的股权型众筹在两个方面与《1933年证券法》发生了冲突，一是面向大规模的非合格投资者融资，二是所谓的公开劝导。为了给股权型众筹开辟道路，2012年美国国会批准了《促进创业企业融资法案》（Jumpstart Our Business Startups Act，简称“JOBS法案”），以法律的形式确立了股权型众筹的地位，促进了众筹行业的发展，之后股权型众筹逐步从欧美漫延到亚洲、中南美洲和非洲等地区。
我国在2011年出现了第一批众筹网站，包括点名时间等。2014年众筹网站纷纷上线，被称为中国众筹元年。此后，在中国政府“双创”的背景下，众筹得到进一步发展。截至2016年年底，我国正常运营的众筹平台共有532家，2016年期间，中国众筹平台共有项目58605个，其中已成功项目为48437个，完成融资总额约217.43亿元。
“众筹”一词频繁与众创、众包、众扶、团购、预售等并用，甚至经常被人们所混淆。
“四众”是在2015年9月国务院印发的《关于加快构建大众创业万众创新支撑平台的指导意见》中提到，加快推动众创、众包、众扶、众筹等新模式、新业态发展，而其中众创、众包、众扶、众筹被简称为“四众”。
众创是汇集大众（特别是创客）的智慧进行创新活动。众创产生于全球竞争加剧和创新浪潮兴起的时代背景下，反映了用户创新、开放创新、协同创新、大众创新趋势。为了促进众创，各类众创空间应运而生，如互联网上的投融资服务平台、一站式创业服务平台、创新工场、车库咖啡等。创建众创空间的目的是实现社会各类创新资源的聚集、交流和共享。
众包是众筹与外包的合成词。是指利用互联网手段，个人或组织将传统上由特定企业和机构完成的任务向自愿参与的所有企业和个人进行分工，最大限度利用大众力量，以更高的效率、更低的成本满足生产及生活服务需求。企业选择将企业价值链上的某些环节依托互联网外包给众多消费者完成的行为被称为“众包”。众包的实质是消费者参与到企业价值创造和创新过程中，相应地，众筹就是让消费者参与到企业投融资环节中，成为企业的投资者。
众扶是指通过政府和公益机构支持、企业帮扶援助、个人互助互扶等多种途径，共助小微企业和创业者成长。
团购就是团体购物，指认识或不认识的消费者联合起来，加大与商家的谈判能力，以求得最优价格的一种购物方式。众筹之所以常常被人们误以为是团购，主要原因是团购与众筹中的权益众筹具有很大的相似性，但两者在根本上还是有区别的：①权益众筹主要是针对还未面世的产品或首发产品，支持者参与到新产品的设计当中去，对新产品的性能或服务提出自己的意见；②团购则针对现成的产品，消费者参与是为了购买成品；权益众筹是产品没有生产出来之前的预售行为，需要先付货款，而团购是商品已完成之后的促销行为，可以货到付款；③权益众筹是利用互联网的广泛联系，将特殊需求的长尾集中起来，达到可经营规模；团购则集合了类似顾客的相似需求，让尽可能多的顾客也来使用这些商品，尽可能地扩大某种商品的采购规模，有效降低采购成本。
预售是指产品的预先销售行为。众筹也常常与预售两字联系在一起，但事实上，权益众筹与预售是有区别的。权益众筹强调的是参与，即支持者参与到产品的创意、研发和销售中，而预售仅仅是一种营销的手段而已。但由于权益众筹通常以预售的方式，在产品未上市之前以较低的产品价格销售给支持者，造成了众筹即预售的错觉。现在一些权益众筹平台实际上是电商预售平台，鉴于这种情况，很多时候并不严格区分两者，有些众筹被称为预售型众筹。
众筹的一般作用是融资，此外还有产品测试、营销等多重功能。
1）融资
众筹最直接的作用就是融资。从美国众筹及中国众筹的发展来看，众筹都是解决中小企业融资难的问题而产生的，同时也是全球进入知识经济时代后，企业创新成为企业生存和发展的重要要素的背景下产生的。
众筹投融资与传统的投融资有较大的区别。
首先，众筹投融资与传统的投融资适应企业发展的不同阶段。众筹适合融资金额较小的早期项目，这是由企业发展的生命周期所决定的。企业发展一般经历了概念形成阶段、原型设计阶段、公司创立阶段、初期增长阶段、扩张阶段和稳定衰退阶段。世界银行于2013年发布的一份世界众筹潜力报告中指出，在概念形成阶段、原型设计阶段，一般需要5万美元以内的资金，可以通过自有资金、捐赠式众筹完成，让社会决定哪些想法值得早期投资。观点、原型被大众测试后，公司进入创立阶段和初期增长阶段，一般需要5～100万美元的资金，可以通过众筹完成融资。公司逐步发展，有开始盈利或看到未来发展的趋势，天使投资、风险投资或者私募股权投资就可以参与了。从我国众筹数据上看，众筹平台上目前成功融资5000万元以上的项目只有39个，也显示了众筹较适合完成融资额不大的早期项目。因此，有一些众筹平台专注于融资额在100到1000万元之间的项目众筹。
其次，众筹偏好创新创意类项目的融资。没有创意的项目，很难吸引支持者参与。但是传统的实体店铺众筹融资在我国发展却很快，主要是实体店铺的项目数量较多，需要金额数量不大，投入到产出周期不长，并且由于有实体店面的存在，项目后期运营较其他项目透明度更高。
随着众筹的发展，大中型企业也可能会选择性地将某些项目通过众筹来完成，在医药行业，有些大中型企业已有这方面的打算。
2）大众参与
传统产品生产和销售的流程主要包括工程师研发设计、产品制造和销售等。这种模式产生的产品往往要到销售以后才能了解是否受市场欢迎。但众筹是大众参与，往往参与者既是投资者又是产品的用户，通过众筹参与到产品的研发环节或生产环节，从而使产品凝聚了大众的智慧，使产品更好地满足用户的需求。在情感上，由于用户参与了创造，对产品容易产生更高的黏性。从大众参与的功能看，众筹与众创紧密相连。
3）按需生产
能够提供优质的服务通常意味着能够提供多种产品选择，能够对“按单生产”和“按需定制”的订单提供快速响应。传统的制造企业往往盲目生产，造成供不应求或产品积压；有些产品或服务的众筹（如农产品），易于做到按需生产和定制化生产，避免了生产的盲目和浪费。
4）市场预判
众筹有时可以作为预估市场的手段。例如，电影并非是刚性需求，不同的观众有不同的偏好，再加之题材、拍片、档期等诸多因素，在电影上映前，往往会通过导演、演员、题材、前期宣传等等来预估电影的票房，但这种方式是一种经验论的总结，并没有可靠的依据来判断这部电影最终的票房。对于众筹的影视项目而言，观众并非全是投资者，但是这些影片还未上映就已经为这些影片买单的投资者最终会自然地变成影片观众。换言之，在一部影片的众筹过程中，根据投资者的需求和众筹结果，制片人已经可以大致判断这部影片上映后的效果。同时，更多的投资者意味着有更多人会在社交媒体上去宣传自己投资的影视作品，在影片上映时，也会有更多投资者的亲朋好友前去支持。参与众筹的人数越多，一定程度上说明众筹项目越热门，未来的票房越好。
5）为下轮融资积累数据
创业企业通过众筹获得早期资本后，如果项目进展顺利，显示流量增长甚至已有销售收入，就能给后期天使轮或A轮融资提供数据。由于许多创业公司没有销售收入，投资者很难评估公司，众筹则很好地完成了项目早期的测试。
6）让项目方拥有更多掌控权
通过众筹获得资金，能使项目发起人对项目有更高的掌控权和自由度。传统投资中，项目方有时会受制于投资者，在公司发展过程中，可能会发生项目方与投资者观点不合的问题，使项目方无法执行最初的创业设想，从而使项目走偏。在影视行业这种现象更为明显，从投资方处获得融资的话，可能会遇上某些投资方对于影片的内容、演员、场地有自己的见解和倾向，甚至某些投资方的想法和项目发起人的本意是背道而驰的。投资方可能会要求占据主导地位，并让项目发起人满足他们的要求，如果要求不被满足，他们会选择撤资。而从众筹获得资金，规避了第三方投资者因个人倾向对作品产生的要求，极大程度地保证了导演对于影片的掌控和自由度。当然，众筹的投资者也有发表建议的权力，发起人也应该将反馈信息纳入作品的计划中，在不影响项目发起人想要传达的主要信息的基础上，做一些改变来更好地迎合市场的需求。但是这些意见较直投方的要求，强制性较低，所以采用众筹的方式募集资金能让项目发起人拥有更多的自由。
7）营销
众筹也具有营销宣传的作用，如高投入高成本的影视作品，众筹募集到的资金，对于制作整个影视作品所需要的资金而言是九牛一毛，因此有些众筹项目的目的并不在于融资，而在于在筹钱的过程中“筹人”。一方面是通过众筹结果的反馈，调研市场需求，获得影片制作需要的数据，进而更改完善作品；另一方面是为影片积攒人气，成为宣传营销的一部分。国外众筹平台Kickstarter在这方面做得较为出色，一些好莱坞大片在平台上发起了众筹。由于好莱坞大片通常宣传费用很高，有的可以高达数亿美元，而Kickstarter是一个高流量的众筹平台，通过发起众筹项目能够节约开支，达到以低成本获得高宣传的效果。