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孩子的成长包括教学、学习、习惯三个阶段，这不是科学的定义和划分，而是为了便于父母清晰了解孩子成长的过程而做的区分，实际上应该是“教、学、习”三阶段。
从教学的定义来看，它包括父母的教和孩子的学两个部分，而这里的“教学”强调的是父母的“教”，同时把孩子的“学”一分为二，“学”知识的部分放在第一阶段，“学”技能的部分和“习”构成第二阶段的“学习”。如在孩子成长过程中，父母教给孩子的，无论是生活中的洗脸、刷牙、穿衣等，还是学习中的听课、写作业等，以及为人处事、懂礼貌、守规矩等，都是教和学的过程。通过教学的过程，孩子得到相关的知识，表示孩子“知道了”，第一步骤的教学过程快速完成。
教学之后就进入第二步骤的学习，这个阶段我们更强调“习”，即练习、实践等，孩子把父母刚刚教他的刷牙知识、方法、技巧等通过多次练习变成自己的技能。刚开始刷牙的时候，孩子可能弄得到处都是水，甚至衣服也弄脏了，之后父母还要花费时间和精力帮忙处理。这就是孩子学习的过程，是一个不断尝试错误、错误递减的过程。如孩子今天可能犯10个错误，经过练习以后，明天可能犯9个错误，后天犯8个错误……以此类推，就是错误递减，直至没有错误。当孩子的错误减至零时，说明他把学到的知识变成技能，完成了从“知”到“行”的转化，即完成了学习的过程。根据我们的经验，这个过程至少需要21天。这个过程需要父母给予的是鼓励和肯定，鼓励孩子努力刷牙，而不要对孩子刷得好不好进行评价，更不要批评他，这样孩子才会愿意继续练习。否则孩子就不敢尝试，失去错误递减的机会。
第三步骤是习惯，21天完成的仅仅是错误递减，即学习的过程，不是习惯。习惯有两个标准：一是这件事不需要有意识去做；二是这件事不做会很难受。如有运动习惯的人，如果某一天没去运动就会很难受，或者说很自然地就去运动了，这就是习惯。那么从一项新的技能变成习惯，至少需要180天的练习。
桑代克于19世纪末开始，进行了大量关于动物学习的实验研究，其中最著名的实验是饿猫迷笼实验，即饿猫学习如何逃出迷笼、获得食物的实验（1898）。
图1-1是桑代克的饿猫迷笼实验装置之一。
图1-1 桑代克的饿猫迷笼实验装置之一
桑代克将饥饿的猫关在迷笼内，饿猫可以用抓绳或按钮等不同的动作逃出笼外获得食物。饥饿的猫第一次被关进迷笼时，开始盲目地乱撞乱叫，东抓西咬，经过一段时间后，它可能正确打开迷笼门，逃出笼外。桑代克重新将猫再关入笼内，并记录每次从实验开始到猫打开笼门做出正确动作所用的时间。经过上述多次重复实验，桑代克得出了猫的学习曲线。
图1-2是桑代克实验中两只猫的学习曲线。该曲线表明猫逃脱迷笼潜伏期与实验次数的关系。桑代克认为猫是在进行“尝试错误”的学习，经过多次的尝试错误，饿猫学会了打开笼门的动作。因此，有人将桑代克的这种观点称为学习的“尝试错误说”，或简称为“试误说”。
图1-2 桑代克实验中两只猫的学习曲线
从桑代克的试误说，父母可以了解到孩子成长的过程就是不断地犯错误的过程。当孩子犯错误的时候，如果父母给予的是鼓励而不是批评，鼓励孩子的努力和付出，鼓励孩子遇到困难、愿意再尝试的勇气，那么孩子就愿意勇敢地尝试，不怕犯错误，及时承认并改正错误，孩子这个“学习”的过程才能够完成，真正把知识变成技能。
如果父母给予的是批评，就彻底违背了“试误说”的学习规律。如“告诉你多少遍，你还做错。”“为什么你都答应了要认真听课，可是上课你还是说话呢？”“为什么你答应要好好跟同学玩，可是又打起来了？”“为什么这道题又错了？”“为什么抄错数字？就不能认真点吗？”等。父母用很多的“为什么”质问孩子，不明白孩子为什么会不断地重复犯错。父母时刻都在告诉孩子，你不应该错，你就应该一下子正确。
学习规律正是一做就错，只要父母鼓励孩子的努力，孩子就愿意再尝试，这个错就越来越少。如果孩子积极主动地尝试，而不是被父母逼着、不断重复一件事情，这就叫“乐学”——快乐地学习。即孩子做错了得到的是鼓励，他就会在快乐中错误递减，最后孩子的这项知识就变成技能了。
人们常说，养成一个好习惯只需要21天。在我们十余年对3 000多个孩子的训练中发现这是远远不够的，21天可以养成一个好行为，而非好习惯。我们发现孩子的一项新知识，大到注意力训练、自信心培养、自制力提高、沟通能力改善、情绪管理等，小到上课积极举手发言、遵守课堂纪律、回家先写作业再玩、做题准确、写字工整等，至少需要21次练习，即21次的错误递减。
如父母告诉孩子上课要认真听讲，孩子答应了。但是第二天上课的时候，孩子可能又说话了，或者东张西望等。仔细观察发现，孩子上课的前10分钟认真听讲，从第11分钟开始说话、做小动作等。如果父母针对孩子上课的前10分钟认真听讲加以鼓励，更多关注孩子已经做到的，不要把焦点放在孩子没做到的部分，他的错误就有可能递减。再如孩子今天上课可能说了10句话，得到父母的鼓励后，第二天他可能说9句话了。或者第一天他可能在6节课上都说话了，第二天他可能在5节课上说话了，其中有一节课他就控制住了自己，他的自制力得到了训练和提高。这个错误递减的过程至少需要21次的练习，即“学习”的重点是“习”，至少需要21次的练习。
父母教育孩子的过程中，要遵循三个步骤：一是教学，父母教，孩子学；二是学习，即把学到的知识变成技能，这个学习的过程就是试误的过程，孩子犯错之后需要父母的鼓励；三是习惯，用“外驱力”激发孩子主动练习，帮助孩子制定“三表一录”（时间表、星星表、礼物表、美言录，参见《儿童时间管理训练手册》），至少不断地重复180天，才能帮助孩子养成习惯，产生“内驱力”。
孩子犯错时得到的如果是鼓励和肯定，孩子就会继续尝试而进入下一个步骤，最终形成习惯；如果得到的是批评和指责，孩子可能会逃避尝试而终止成长，无法形成习惯。这个过程中需要父母足够的耐心和鼓励，让孩子勇于尝试、敢于犯错、乐于改正。