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浙江绍兴出身的蔡元培并没有打算做一名师爷。1878年，11岁的蔡元培寄居在姨母家读书，在1884年他就考中了秀才，那年他才17岁。
18岁那年，他开了私塾馆教书育人，做了一个校长。假如当初太祖娶了小师妹继承遗产后，可能也会是一个校长吧。
22岁那年，他考中了举人，次年他成了贡士，1892年，他考上了进士，也就是成为了全国公务员中最优秀的那一批人，他的成绩是二甲34名，等于是全国第37名，懂得公务员考试难度的大概都明白这个成绩有多难考。
他的殿试内容是“西藏的地理位置”，殿试钦点为翰林院庶吉士。
两年后甲午战争爆发，他开始接触西学。
戊戌变法失败后，蔡元培一向敬重的谭嗣同被杀，他愤而南下，回到绍兴，任中西学堂监督。
1900年，33岁的蔡元培觉得自己跟夫人的感情很不和睦，两人类似于王安石夫妇，男的大男子主义爱面子，女的则精细洁癖爱打脸，但蔡元培没有盲目学习那些西派时髦的“离婚”，而是写了《夫妻公约》，开始尊重妻子的女权。
然而此后不久他的夫人就去世了。
正当青年的蔡元培丧偶，媒人们见了他这个钻石王老五，纷纷前来提亲，蔡元培不胜其扰，提笔写下五个要求，总结起来就是七个字：
天足、识字、敢再嫁。
见了这七个字，媒人们纷纷退避，再也不来了。
最终在友人的撮合下，1902年1月1日，他跟往日的学生，如今的奇女子黄仲玉在杭州举办了婚礼。直到这个时候，蔡元培前半生的荣耀仍然是科举制为他带来的。