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1865年的那场飓风——空中喊叫——龙卷风卷走了气球——气球破裂——只见大海一片——五名乘客——悬篮里发生的事——天际海岸——惨剧结束
“我们是在上升吗？”
“不！恰恰相反！我们是在下降！”
“比这更糟，赛勒斯先生！我们是在下坠！”
“看在上帝的分儿上，赶紧把压载物扔掉！”
“最后一口袋已倒空了！”
“气球升高了吗？”
“没有！”
“我仿佛听见波涛在哗哗作响！”
“大海就在悬篮下面！”
“大概离我们不到五百英尺！”
于是，一个强有力的声音划破长空，只听得这样一些话在回荡：
“把所有的重物都扔出去！……所有的！然后便听天由命吧！”
这就是在1865年3月23日的白天，下午四点左右，在辽阔、广漠的太平洋的上空，突然响起的几句话。
想必谁都没有忘记那场可怕的风暴，它是在那年的春分时节，从东北方向刮来的。当时，气压计已下降到七百一十毫米。这是一场飓风，它不停地怒吼，从3月18日开始持续了二十六天。它所造成的灾害是大面积的，范围遍及美洲、欧洲和亚洲，广达一千八百海里；它斜穿过赤道，从北纬35°，直到南纬40°！城市被摧毁，森林被根除，堤岸被怒潮般涌来的大水冲垮。据法国船级社
统计，有数百条船被抛上海岸，整片整片的领土被龙卷风夷为平地。龙卷风所到之处，一切都被碾碎，有好几千人丧生，或在陆地上被压死，或在海上被吞没：这就是其狂怒的明证，这就是那场可怕的风暴过后所留下的惨状。论灾难程度，它超过了大肆蹂躏哈瓦那和瓜德罗普岛的那两场，一场发生在1810年10月25日，另一场发生在1825年7月26日。
然而，就在那么多的灾难在陆地上和海洋上形成之时，同样惊心动魄的一幕正在动荡不安的空中上演。原来，有只气球被龙卷风带到了风顶，又被卷进了风柱的回旋运动中，它正在以每小时九十海里的速度穿越空间，同时自转着，仿佛被某股气流的旋涡控制住了似的。
该气球的下方，有只悬篮在摆动，里面有五名乘客，不过仅勉强可见，因为他们被夹杂着水汽的浓雾包围着。那悬篮荡来荡去，一直荡到了洋面上。
这只气球——这场可怕风暴的真正的玩具，是从哪儿来的呢？是从世界的何处升起的呢？它显然不可能是在风暴期间出发的。然而，飓风已持续了五天，而在18日那天，其最初的征兆便已有所显示。这便有充分的理由可以认为，该气球来自很遥远的地方，因为，它每昼夜得穿越近两百海里，难道不是吗？
可自从出发以来，究竟飞越了多少路程，这些乘客们无论如何是无法估算出来的，因为他们缺乏任何参照依据。甚至大概还发生了这等怪事：尽管他们身处凶猛的风暴之中，却并没有在经受这种凶猛。他们在挪动、自转，却丝毫感觉不到这种转动，也感觉不到自己在水平方向挪动。他们的双眼无法穿透聚集在悬篮下的浓雾。在他们周围，除了雾，还是雾。云层的不透光甚至到了这种程度：无法分辨白昼和黑夜。当他们待在高空区时，便是置身在这茫茫的黑暗之中，任何光线，任何有人居住的地面上的声音，任何太平洋上的咆哮，都到不了他们那儿。唯有气球的急剧下降能让他们意识到，他们正在滚滚波涛上面经受着危险。
然而，在扔掉了弹药、武器、粮食之类的重物后，气球又升到了大气的高层，达到了四千五百英尺的高度。乘客们一旦辨认出大海就在悬篮下面后，顿感上面的危险其实没有下面来得可怕，便毫不犹豫地把所有的东西，哪怕是最有用的，都扔出去，他们已别无所求，只求别失去这气体——他们那飞行器的灵魂，因为是它在维持着他们，使他们居于这深渊之上。
黑夜在惶惶不安中过去了，如果他们是些不那么坚强的人，光这种心态就能要了他们的命。接着，白昼又出现了。而随着白昼的到来，飓风显示出有减弱的趋势。从3月24日这天开始，就有了某种风暴平息下来的征兆。黎明时，那些呈泡状的云，已升到了高空。几个小时内，龙卷风的风筒扩大了，并折断了。风从飓风状态转入了“疾风”，也就是说，大气层的移动速度减缓了一半。这尽管仍然是水手们所谓的“三缩帆风”，但它对生活环境的扰乱已大大减轻。
十一点左右，天空的下部显然已被清洗过。大气渐渐变得清澈、潮湿了，而这往往是在大气现象过后可以看得见，甚至可以闻得到的。飓风似乎并未去了较远的西方。它好像自行消亡了。也许，在龙卷风过后，它转化成了电层，印度洋上的台风有时便是这样。可是，也就是在这个时间，可以再次发现，气球正在缓慢、持续地下降到下层空间去。它甚至好像在一点点地漏气，而气囊则在逐渐变长，由圆形转为椭圆形。
快中午时，气球已只是在海面上空两千英尺的高度上飘荡。它的容量为五万立方英尺。多亏了它的容量，它才显然能够长时间地待在空中，要不到达很高的高度，要不沿水平方向移动。
此时，乘客们扔掉了仍然会使悬篮变得沉重的最后那些东西，扔掉了他们所保存的食物，扔掉了一切，乃至装在他们口袋里的小工具。而其中一人还爬到了和网绳相连的圆框上，试图加固气球下面的延伸部分。
显而易见，乘客们已不能将气球维持在高空区了，因为氢气不足了！
他们完了！的确，在他们下面延伸的，既不是一片陆地，甚至也不是一座岛屿。空间没有提供任何着陆点，任何可以抛锚的坚实面。
这是广袤无垠的大海，波涛仍然在猛烈无比地撞击着！这是一望无际的太平洋，哪怕对他们来说也是如此，尽管他们在居高临下地俯视它，而目光所及，能达四十海里！这正是那片被飓风鞭挞过，又被无情地击败的沧海，在他们看来，它就像一支刀剑狂舞的马队，而上面被罩了一张白浪翻滚的大网！眼前没有一片陆地，也没有一条船！
因此，无论如何也要阻止下降运动，以防气球被巨浪吞没。悬篮里的乘客们全力以赴在做的，正是这项紧急行动。可是，不管他们怎么努力，气球始终是在下降，同时还顺着风向，也就是说从东北往西南方向，神速地移动。
这些不幸者的处境委实可怕！他们显然已控制不了气球。他们的尝试都无果而终。气囊越来越瘪。氢气在外泄，怎么也止不住。下降运动明显加快了，午后一点，悬篮悬浮在太平洋上空的高度，已不足六百英尺。这的确是因为阻止不了氢气的泄漏，而它是从飞行器的一个裂缝中自由逸出的。
扔掉了悬篮里的所有东西，为它减负后，乘客们又得以在空中悬浮了几个小时。可是，不可避免的灾难只是被推迟而已，假如天黑前某片陆地还不出现，乘客、悬篮、气球终将消失在滔滔巨浪中。
唯一还可做的事，在此时都已做了。气球上的乘客们显然都是些意志坚强者，他们懂得正视死亡。没听到他们口吐半句怨言。他们决心抗争到最后时刻，决心竭尽全力来延迟自己的坠落。悬篮不过是一种柳条筐，是不适于在水中漂浮的，它一旦掉下去，是根本无法保持在海面上的。
两点钟时，气球距波涛仅有四百英尺了。此时，一个雄壮的声音，一个无所畏惧的男子汉的声音响起来。和它相呼应的，是一些同样坚毅的声音。
“东西全都扔掉了？”
“不，还有一万金法郎！”
一个沉甸甸的钱袋顿时便落入了大海。
“气球上升了吗？”
“上升了一点，可它很快还会下落的！”
“还有什么可扔的？”
“没有了！”
“有！……悬篮！”
“让我们抓住网绳，把悬篮扔到海里去！”
这果真是给气球减负的唯一也是最后的一招。悬篮和圆框相连的绳子被割断了，而悬篮坠海后，气球又上升了两千英尺。五名乘客早已爬到了网子里，爬到了圆框上面。他们待在有网眼的网子里，注视着深渊。
人们都知道气球具有什么样的静态灵敏度。只要扔掉最轻的物体，就足以引起垂直方向的移动。在空中飘浮的飞行器，就像一台精确的天平。于是便可明白，当它去掉的压载分量比较重时，它的移动便会是大幅度的和猛烈的。当时发生的情况正是如此。可是，在高空区平衡片刻后，气球开始重新下降。氢气在通过无法修补的裂缝往外泄漏。
乘客们已做了他们所能做的一切。从今后，任何人类的方法都已救不了他们。他们只有指望上帝帮忙了。
四点时，气球离海面只有五百英尺了。突然传来了一阵响亮的狗吠声。原来有条狗在陪伴着乘客们，它挨着其主人，并紧紧地抓住网眼。
“托普看见什么东西了！”其中一位乘客喊道。
然后很快又有人大声喊：“陆地！陆地！”
风一直在不停地把气球往西南方向带，从黎明时起，它已经穿越一段可观的距离，估计有几百海里，而果真有一片相当高的陆地，刚才出现在这个方向。可是这片陆地还在下风处三十海里的地方。起码还得整整一个小时才能到达，而且还得是在不偏离方向的条件下。一个小时！在此之前，气球难道不会把它所保存的氢气都漏光吗？
这正是那个可怕的问题！乘客们已清晰地看见了那个坚实的地方，无论如何也要到达那里。他们并不知晓那是陆地还是岛屿，因为，他们几乎不清楚飓风已把他们带到了世界的哪个部分！可是这片陆地，不管它是否有人居住，不管它是否好客，都必须到达！
然而，四点钟时，显而易见，气球已支撑不住了。它已擦着了海面。巨浪峰有好几次舔到了网底，又加重了它。气球已只能处于半起状态，就像一只翅膀受了重伤的鸟儿。
终于，在两分钟后，气球斜着靠岸了，并最终落在
半小时后，距离那片陆地只有一海里了，可气球已筋疲力尽、软弱无力，它已变得松弛而皱巴，有了一些大褶，仅在上部还保留着氢气。紧紧抓住网的乘客们，对它来说还是太重了，很快地，他们的半截身子就浸到了海里，他们受到了狂怒的巨浪的拍打。气囊此时成了一个袋子，而风直往里灌，它就像推着一条顺风船似的推着它。也许，它就会因此靠岸吧！
然而，当离岸仅只有两链时，突然，四个人的胸腔同时发出了可怕的叫声。那只看似该不会再升起的气球，被海浪猛拍一下后，刚才又意外地蹦了一下。就好像它被突然减去了自身的又一部分重量似的，它又升到了一千五百英尺的高度，在那里，它遇到了空气涡流，这涡流并没有直接把它带到岸那边，而是让它沿着一个几乎平行的方向走着。终于，在两分钟后，气球斜着靠岸了，并最终落在了海浪冲不到的沙滩上。
乘客们我帮你、你帮我，得以摆脱了网子。那气球在减去了他们的重量后，又被风带走了，它就像一只恢复了片刻活力的受伤的鸟儿，消失在了空中。
悬篮原先载有五名乘客，外加一只狗，但现在气球却只在海岸上扔下了四名。缺了的那名，显然是被刚才拍击网子的那股海浪卷走了，而正因如此，气球才变轻了，并最后又上升了一回，接着，片刻之后，抵达了陆地。
那四位落难者——可以这么称呼他们——刚一踏上陆地，就都想起了那位失踪者，于是便都喊了起来：
“他也许正在尽力向岸边游呢！我们去救他！我们去救他！”