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《水浒传》是我国第一部以农民起义为题材，而且有很大成就的长篇小说，在中国和世界文学史上占有极重要的地位。
《水浒传》的作者，明人记载不一。郎瑛《七修类稿》说：“《三国》、《宋江》二书，乃杭人罗本贯中所编。予意旧必有本，故曰编。《宋江》又曰钱塘施耐庵的本。”高儒《百川书志》载：“《忠义水浒传》一百卷。钱塘施耐庵的本，罗贯中编次。”李贽《忠义水浒传叙》中提到作者时，说是“施、罗二公”。此外，田汝成《西湖游览志馀》和王圻《稗史汇编》都记罗贯中作。胡应麟《少室山房笔丛》则说是“武林施某所编”，“世传施号耐庵”。综上所说，明人大致有三种说法：施耐庵作，罗贯中作和施、罗合作。现在学术界大都认为是施耐庵作。
施耐庵生平不详，一般认为是元末明初钱塘人。《新闻报》1928年11月8日登载胡瑞亭《施耐庵世籍考》一文，谓苏北大丰白驹镇施氏宗祠中，所供十五世祖，讳耐庵，即著《水浒》之施耐庵。以后在兴化、大丰一带又发现《施氏长门谱》等文物史料。很多研究者对上述材料的真伪持怀疑态度，尚待进一步研究。
《水浒传》版本可分为繁本和简本两大系统。繁本指文繁事简本，简本指文简事繁本。简本多草率质朴，因而流行的多是繁本。繁本主要是一百回本，题作《忠义水浒传》。著名的有郭勋刻本、《百川书志》著录本、天都外臣序本、李卓吾评本等。另有一百二十回本，多题《忠义水浒全传》，杨定见序。百回本和百二十回本在七十五回以后涉及的有关诏书、表文、文告中所署年月，均相同。如宋江破辽后，两种本子都有“宣和四年冬月”的诏书（见八十九回），宋江破方腊后上给朝廷的表文署“宣和五年九月”（百回本九十九回，百二十回本百十九回）。而百二十回本“征田虎”“征王庆”二十回（第九十一回到一百十回）故事，却根本没有留给活动的时间，矛盾显然，明代万历间有《新刊京本全像插增田虎王庆忠义水浒传》的本子，明标“插增”，可见是后人补写后硬插进去的。还有七十回本，研究界早已考定为清人金圣叹所删改，并不存在删改者所宣扬的“古本”。所以，只有百回本可能是《水浒》故事定型成书的最早本子，也最接近传说故事的原貌。
《水浒传》的成书，取材于北宋末年宋江起义的故事。宋·王偁《东都事略·徽宗纪》云：“宣和三年二月，方腊陷楚州。淮南盗宋江陷淮阳军，又犯京东、河北，入楚海州。夏四月庚寅，童贯以其将辛兴宗与方腊战于青溪，擒之。五月丙申，宋江就擒。”又《张叔夜传》云：“张叔夜……以徽猷阁待制出知海州。会剧贼宋江剽掠至郡，趋海岸，劫巨舰十数。叔夜募死士千人，距十数里，大张旗帜，诱之使战。密伏壮士匿海旁，约候兵合，即焚其舟。舟既焚，贼大恐，无复斗志，伏兵乘之，江乃降。”另外，还有许多文献，如《三朝北盟会编》、《皇宋十朝纲要》、李若水《捕盗偶成》诗、范圭《宋故武功大夫河东第二将折公墓志铭》以及元代修撰的《宋史》等，也分别对起义军的声势、活动地区、受招安或被镇压以及征方腊作了详略不同和互有歧异的记载。这首先为《水浒传》的编撰提供了历史依据。
宋江起义的故事具有一定的传奇性，加上当时的特定环境，水浒故事便容易在民间流传，成为“街谈巷语”的内容，自然也就进入了文艺领域。宋·罗烨《醉翁谈录》记载宋代的“说话”，有“青面兽杨志”、“花和尚鲁智深”、“行者武松”等目录。南宋人龚开作《宋江三十六人赞》并《序》，完整地记载了三十六人的姓名绰号，交代了水浒故事后面的一些情节，赞扬宋江心存忠义，不反皇帝：“不假称王，而呼保义。岂若狂卓，专犯忌讳？”可说定下了《水浒传》中宋江性格以及全书的基调。元代无名氏编撰的《大宋宣和遗事》中，有关于水浒故事的一段描写，主要记叙三个故事，即杨志卖刀、晁盖等劫生辰纲和宋江杀阎婆惜，对水浒故事的传播起了一定的作用。特别是其中有了宋江受招安及征方腊这两大情节，奠定了《水浒传》的基本结构。元代杂剧中有一些水浒戏，如康进之《李逵负荆》、高文秀《双献功》、李文蔚《燕青博鱼》、无名氏《还牢末》、《三虎下山》、《黄花峪》等。这些水浒戏，在水浒故事的流传中，首先是扩大了描写对象，除话本中出现的杨志、武松、鲁智深，《大宋宣和遗事》中描写的宋江、晁盖外，还将李逵、花荣、李应、卢俊义、王矮虎、燕青等作为主角来写。第二是人物姓名绰号更接近后来的《水浒传》。第三是稳定了以前的一些说法和描写，如“聚三十六大伙，七十二小伙”、“寨名水浒，泊号梁山”、晁盖中箭身亡等。这些对《水浒传》的创作，都起了推动作用。
《水浒传》的内容极为矛盾复杂，从它的结构可分为两大段。前七十回是第一大段。这一段主要写了两方面的内容，即抨击统治阶级的腐朽残忍和歌颂起义英雄的反抗行动。书中首先出场的高俅，本是浮浪破落户子弟，只因踢得一脚好气球，被昏君抬举做了殿帅府太尉职事。王进母子夜奔，林冲夫妇死别，杨志怀才流落，都是由于他的迫害。这样的开头，确如金圣叹所评的那样，是为揭示“乱自上作”。在高俅周围，形成了一个封建关系网：高衙内是他的螟蛉之子，高唐州知府高廉是他的叔伯兄弟，蔡京、童贯是他的朋党，江州知府蔡得章是蔡京的儿子，北京留守梁世杰是蔡京的女婿，华州贺太守是蔡京的门人。在他们下面，则是一些贪官污吏、土豪恶霸，从上到下，狼狈为奸，残害忠良，欺压良善，对人民进行残酷的剥削和压迫，反映了阶级之间的尖锐矛盾。有压迫就有反抗。作者用大量篇幅从正面描写并歌颂了反抗英雄。起先是个人的反抗，如鲁达、林冲的反抗。接着便是集体反抗，如智取生辰纲、江州劫法场。由攻打地主武装到抗击朝廷大军，如三打祝家庄、大破连环马。梁山泊招兵买马，屯粮造船，成立了政权，提出了“八方共域，异姓一家”，不管什么出身“都一般儿哥弟称呼，不分贵贱”的政治主张，反对封建社会的阶级剥削和政治压迫，反映了广大受压迫人民的愿望。七十一回以后，写受招安、征辽、征方腊，是另一大段。前半写人民反官府，是反映阶级矛盾的；后半写忠臣反奸臣，则反映统治阶级内部矛盾。宋江被招安以后，水浒英雄始终受奸臣排挤、打击和陷害，最后宋江等被奸臣害死。这样的悲剧结局，指出了统治者与被统治者、忠与奸的矛盾的不可调和性，揭示了农民起义的一般归宿，指出了农民阶级的局限性。这实际上寄托了作者深沉的感慨、对历史的深刻的思索。总之，《水浒传》作者以其高度的艺术表现力，生动丰富的文学语言，叙述了许多引人入胜的故事，塑造了众多可爱的个性鲜明的英雄形象。后世的农民起义军从中受到鼓舞，文学艺术作品得到了丰富题材和艺术启迪。
英、美、德、法、日等国大百科全书对《水浒传》都有很高的评价。如《大英百科全书》说：“元末明初的小说《水浒》因以通俗的口语形式出现于历史杰作的行列而获得普遍的喝彩，它被认为是最有意义的一部文学作品。”它在世界上广为流传，对一些国家的文学产生了巨大的影响。国外各大图书馆收藏了《水浒传》的重要版本。世界各国文字翻译《水浒传》，有拉丁文、英文、法文、德文、意大利文、俄文、匈牙利文、捷克斯洛伐克文、波兰文、朝鲜文、越南文、泰文、日文等。各国文字的研究论著更是经久不衰。
人民文学出版社以容与堂本为底本，参照天都外臣序本、杨定见序本等整理出版此书，初版于1975年，1981年修订重印，在社会上和学术界都产生了很好的影响。今次出版，又重新校订一遍，并增加了注释，使整理工作更臻完善，可谓精益求精。校注蒇事，编辑部命余撰作“前言”，乐于从之，并记如上。
朱一玄
1994年10月于天津南开大学