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洛阳四面皆险，地理位置独特，古称“四险之国”。它控制着南北向的晋楚孔道与东西向的豫西走廊构成的战略十字架，所以，洛阳是“天下锁钥”“治乱之候”。
作为城市的洛阳建在洛阳盆地伊洛河冲积平原上，平原四周群山环抱：北面邙山西起新安县境崤山余脉，迤逦东延尽于荥阳东北。南面秦岭余脉熊耳山、外方山、嵩山自西而东巅连降于荥阳东南侧。南北两列山系分别于新安东、荥阳西两点接合，构成南北狭而东西长的椭圆形的洛阳盆地。盆地虽然海拔在100～300米之间，但因处在西部山区与东部大平原的接合部位上，因而显现出居高临下之气势。向北仰望，巍巍邙岭屏障黄河，确保了洛阳盆地内部不受黄河以北部族的侵犯；向西南瞻望，崤山与邙山相夹之函谷、熊耳山与崤山相对之崤底、熊耳山与嵩山相峙之伊阙构成东入洛阳盆地的3个谷口。由于这些谷口狭窄，大大限制了伊河、洛河、涧河进入洛阳盆地的流量和速度，诸水不得肆虐洛阳盆地只有缓缓流动滋润深厚黄土。从城防角度讲，四周之山是洛阳盆地的天然城墙，没有周山为城，也就没有洛阳盆地。这种唇齿相依的关系，决定了整个洛阳盆地与四周之山是一个完整的物质体系。因此，进入古代文明社会后，抵御水患的天然屏障与滋润盆地的纵横水网自然转化为军事城防；从防御角度讲，洛阳盆地、纵横河流、四周之山，是古代洛阳的基本概念，即以四周之山为外城，以伊洛瀍涧为内河，以河流自然分割的水中陆地为城区的天然城池。
山城洛阳内可固守，外可制险，具有“居险制险”的功能。从整个中国地理来看，“天下之脊”太行山东北连燕山，西南系中条山，自东北向西南斜插于河曲；与中条山隔河相望，秦岭从河曲之南入豫西，其余脉伏牛山向东南下降到南阳盆地之内，断续连接桐柏山于鄂豫边界。黄河南北遥相呼应的两大山系构成一个“＜”形大夹角，恰置在长城与长江之间，成为中国东西交通的天然险阻。而狭小的洛阳盆地正处在这个大夹角内侧，构成“
”形。洛阳盆地西对秦岭三余脉之伊河谷、洛河谷、涧河谷，北临晋豫黄河大峡谷，夹角相夹之黄河大峡谷，东瞰黄淮海大平原。中国东西部唯一陆路大交通横穿这个大夹角之内的洛阳盆地，东向大海，西出秦陇；同时，秦豫唯一水路交通的黄河自河曲东行，经过洛阳北部邙山北麓奔向华北大平原。这样，洛阳控制着中国东西水陆交通大动脉，控制着中国东西部之间的豫西走廊。
如此重要的地利，自然为有识之士所器重。西晋张华称洛阳：“烽烟之所起，战火之所生”；北宋李格非颂洛阳：“挟崤渑之险阻，当秦陇之襟喉，而赵魏之走集，盖四方必争之地，天下常无事则已，有事则洛阳先受兵……洛阳之盛衰，天下治乱之候也”（《洛阳名园记》）；明代学者顾炎武赞曰：“河山拱戴，形势甲于天下”（《天下郡国利病书》）。
洛阳形势甲天下
如此险绝之形势，自古为兵家所利用。西周伐纣与克殷，晋楚问鼎逐鹿，秦始皇统一六国，汉王刘邦打败项羽，无不以控制洛阳为前提。故言：得洛阳者得中原，得中原者得天下。