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理解青少年社会工作，首先要理解社会工作。社会工作是一个助人的专业，它的本质是助人自助，它有着自己的一套助人程序，通过运用专业的理论、方法和技巧，发掘人类的潜能，动用各种社会资源来协调人与人之间、人与社会之间的关系，使得个人与社会达到良好的适应状态。对社会工作下一个确切的定义并非易事，不同的人对它都可以有不同的理解。对各种不同的定义，我们可以做如下区分。
很大一部分的定义是从学科的角度来解释社会工作的。一般认为，社会工作是一门学科，它是一门专门研究、探讨有关帮助人群、调整生活关系、解决社会问题的学科。作为一门学科，就必须强调系统化的理论基础、严格的工作方法和程序。但是，尽管社会工作发展了一百多年，到今天为止，它的理论还不是很成体系。确切地说，它还没有自己的理论，更多的是借用其他学科的理论，比如社会学、心理学、教育学和哲学等。因此，使社会工作成为一门真正的学科，一整套理论的建设是必需的。
我们常常听到，社会工作是一门专业，它通过一批受过专业训练的人，运用专业化的方法，并辅之以专业化的评估体系，来帮助个人和家庭、群体和社区。说它是专业，就要具有它自己的一套系统的理论体系，没有自己的理论不可能成为一个专业；同时这个专业要被社会所认可，大家公认其是专业；从事这个行业的人士具有其自己的专业权威；同时这些专业人士内部有一套的伦理守则，包括有类似行业协会的限制；本专业有自己的专业文化。社会工作在一些发达国家已经具备了专业的特质，但是在我国还不能成为一个专业。
另一种认识则认为，社会工作是一种福利制度安排，这通常有三种理解：一是社会工作包含社会福利、社会保险、社会保障等，社会工作等同于公共福利；二是社会工作与社会福利、社会保险、社会保障同属于公共福利的一部分；三是社会工作是社会福利的一部分，并且仅仅是社会福利的发送体系的一个环节。从这个角度看社会工作，就要具体地去考察具体国家的福利制度、社会公共政策等相关内容，政府的作用在这里也相当重要。
社会工作是一种方法，这种方法是专门协助个人、家庭、团体及社区，解决其问题，协调其关系，维护个人与社会的和谐。一般认为，社会工作有三大方法：个案、小组、社区工作。但还有一种观点，认为有五种工作方法，除了以上三种经典方法外，还包括社会工作行政和社会工作研究。社会工作就是针对不同对象的不同问题，运用不同的方法来解决。
社会工作是一种过程，是社会工作者所从事的专业服务以及改进个人的社会服务和社区福利的各种过程。在这个过程中，社会工作者的角色是协助个人发掘其自身潜能，帮助个人、家庭、团体和社区运用社会资源来实现自己的福利。社会工作者与其所帮助的对象在整个过程中是一种互动的关系，双方互为主、客体。
通过这些对社会工作不同角度的认识，我们可以发现社会工作的一个重要特质，就是社会工作的多层面性。社会工作，不仅仅是一门学科，也不仅仅是一种制度，更不能说是单纯的助人的方法。它既是一门学科，又是一种制度，同时又是助人的方法，是一门专业。它有自己的理论基础，同时又带有明显的实践倾向。它既可能是政府福利制度的一个组成部分，又可能是民间的一种内生力量。它不但需要系统、抽象、有逻辑的理论系统，而且需要社会工作者具备艺术性的、创造性的对人无条件的关注及对生活、生命的无限的激情与热爱。社会工作本身就是一个矛盾体，它是一个复杂的、多层次的、全方位的、交叉式的、立体式的、整合的系统。
青少年社会工作是社会工作的一个重要的领域，是面向青少年的社会工作。其定义可以根据不同的侧重点有不同的界定。
青少年社会工作是一门旨在帮助青少年的专业，它以青少年为主要工作对象，工作的主要内容为：学业辅导、生活辅导、职业培训和职业介绍、心理咨询、婚前教育与婚姻介绍、休闲服务、矫治服务等。这是根据青少年社会工作的内容来定义的。由于青少年群体自身的一些特征，青少年社会工作的重点与针对其他群体的社会工作是有所不同的。无论是学业辅导，还是职业培训、休闲服务，我们都可以看出其中“教”的特点。虽然“教”的特点在社会工作理论界是有争议的，但是由于青少年正处在一个从儿童转变为一个成年人，从初级社会群体中走出，走向更为广阔社会的过渡期，他们虽然有了一定的独立生存的基础，但是在面对这个复杂社会时，还显得很不成熟，他们需要其他社会成员给予他们必要的支持，把社会积累的经验传承给他们，所以“教”是必要的，也是必然的。但是“教”的方式方法是有所不同的。青少年社会工作的理念是要以青少年为本，一切从青少年的需要和利益出发，以青少年为主导，青少年工作者的作用仅仅在于陪伴、辅助、提供资源，充分地发掘青少年自身的潜力，促成其成长。
不仅青少年社会工作的内容与其他领域的社会工作不同，其工作过程与工作对象也具有独特性。从青少年社会工作的工作过程与青少年的特征来看，青少年社会工作是指：根据青少年的生理和心理状态、兴趣倾向、特长爱好、家庭背景以及智力等实际情况，予以个别或集体的辅导，使其获得正常的发展，并启发其个别的才能与志趣，使其健康发展，以贡献社会和国家。这个定义相当程度地强调了青少年的独特性，体现了社会工作的个别化的原则。青少年作为一个群体，区别于其他任何一个群体，这个群体有其自身的特点。根据青少年的共同特征，我们可以给予青少年一种集体的服务与辅导。同时青少年群体内部的差异性也不能够忽视，每个青少年个体都是不同的，他们有着不同的成长经历、不同的家庭背景、不同的心理趋向、不同的兴趣爱好。同一年龄阶段的不同青少年，可能有着极其相似的行为模式，但是也可能有着近乎相反的行为模式，我们要充分考虑每个服务对象的个别性，有针对性地开展服务，这样才能真正做到发掘其潜力。
青少年社会工作，归根结底是以全体青少年为工作对象，以科学的、专业的服务方法为手段，解决青少年问题，以促进其全面发展，进而促进社会和谐发展为目的的社会工作。首先，青少年社会工作的工作对象必须是青少年，有时可能是全社会的所有的青少年，有时可能是青少年群体中特定一些人，比如青少年中有特殊困难、特殊要求的人，或者是在其成长过程中出现了发展障碍或偏差的人。其次，青少年社会工作区别于其他面向青少年的服务的一个最重要的特征就是，青少年社会工作运用了社会工作的科学的、专业的理论、方法和技巧，它是从社会工作的专业角度来为青少年服务的。最后，青少年社会工作的目标是非常明确的，那就是要发掘青少年的潜力，促成其全面发展，增强其社会适应能力。
青少年社会工作的内涵与外延可以分为广义和狭义两种。狭义的青少年社会工作是一种事后补救性工作，或者称为消极性的青少年社会工作，它以全体青少年，特别是发展方向上有偏差、发展道路上有障碍的青少年为自己的工作对象，通过多种服务手段和方法，来帮助青少年，矫治、纠正他们发展方向上的偏差，扫清他们在发展道路上的障碍，以促进青少年全面和健康成长。狭义的青少年社会工作主要体现了一种“教”和“治”的思维，针对的也是“问题”青少年。这种模式主要出现在20世纪以前，在青少年社会工作发展的早期体现得较为明显。
广义的青少年工作是指社会的方方面面，特别是国家和地方政府为促进青少年生理、心理、社会适应等各个方面健康成长和全面发展所采取的一切措施。它的工作对象指向所有的青少年，不仅仅是有“问题”的。在内容上包括文教、卫生、医疗、保健、体育、娱乐、社区、家庭服务、职业辅导介绍、婚姻服务、青少年权益保护等，涵盖了能增进青少年健全发展的各项措施。
如果说狭义的青少年社会工作更多地带有“治疗”、“补救”色彩，那么，广义的青少年社会工作则更多地带有“预防”和“发展”的色彩。这种青少年社会工作不是以“问题”为导向的，而是以青少年本身作为出发点，一切以青少年为本，一切以青少年为中心，着眼于青少年的自身需要。广义的青少年社会工作不是以“解决问题”为目标的，它的目标与整个社会的目标体系一致，已经整合到整个社会的目标体系之中，与社会整体目标融合在一起。所以，广义的青少年社会工作有不少是以国家社会政策的形式，甚至是以法律的形式固定下来。从操作层面看，可能是直接由国家的一个独立的政府部门执行一系列体系化的社会政策和法律法规，也可能是由社会上的民间化的独立部门来执行。这种制度化的工作方法，使得我们的社会系统可以从更加长远的角度来防范、治理危害青少年发展的因素，预防青少年免于遭受可能受到的伤害，有力地保障青少年的发展。
广义的青少年社会工作虽然是系统化的、整体性的，但在它的工作过程中也体现了一种“个别化”的指导思想。它的目标是深入细化到社会中的每一个青少年的，是以促进社会中的每一个青少年的潜力发掘、全面发展为工作目标的。它的理念也体现了这种“个别化”的原则，它不但承认青少年群体的一致性，而且还看到了青少年个体的独特性，并且尊重、承认这种独特性。在工作过程中，更是以这种“个别化”的思维模式为主线。
当然，广义和狭义的青少年社会工作并不能绝对地区分清楚，我们可以看到，随着社会的发展进步，社会对青少年的需求、权利和福利的重视程度在不断提高，狭义的青少年社会工作越来越向广义的青少年社会工作方向发展。青少年社会工作也越来越与国家的福利制度、社会政策、法律法规整合为一体。现代社会的青少年社会工作一般都可以理解为广义上的青少年社会工作，这是一种积极的青少年社会工作。
现代青少年社会工作是社会系统中福利子系统的一个次级系统，因此，它本身也是一个系统，具备系统所特有的层次结构。青少年社会工作的层次结构大概可以分为三个层面：宏观、中观、微观。
宏观青少年社会工作主要是指在一切与青少年相关的国家行政体系或者社会民间机构中，处于较高的行政等级上的，掌握大量经济、社会、文化资源的工作人员，所从事的制定、修改关于促进青少年整体福利和青少年个人潜力发展的政策法规，以及把这些政策法规变成系统整体的针对青少年的服务设计，同时对整个青少年福利系统运行实施管理和监督的一系列的工作过程。宏观青少年社会工作的工作平台是建立在一个整体的制度层面上的，它将一切关于青少年的社会政策转变为以青少年为服务对象的福利服务，从而实现社会的整体目标。它通过动员广泛的各种社会资源来为青少年福利服务机构提供政策和资源上的支持，通过收集了解各种社会信息以及社会福利服务的效果，从而对制定和修改福利政策进行反馈。这种宏观青少年社会工作对政策实施负有责任，掌握社会资源的分配权和社会政策的制定过程，有时与社会行政及相关政治活动有较强的相关性，这个层面一般不直接提供面向广大青少年的福利服务。
宏观层面上的青少年社会工作在现代国家里有着越来越重要的不可替代的功能。它可以筹集动员各种社会资源为青少年福利服务所用，处于行政较高层面上的工作人员，可以运用资源影响社会政策，促进各个具体实施福利服务的机构部门之间协调一致，建立一种支持性的网络，同时建立内部的管理制度，帮助其制定工作计划，监督其实施的效果，并为政策制定提供反馈。
微观的青少年社会工作指直接面向青少年提供的各种福利服务。微观层面的青少年社会工作是建立于社会工作技术层次上的，强调社会工作的各种手法、技巧和理念，通过运用专业社会工作的理论、方法和价值观，为广大的青少年群体或者个人提供预防、发展或者矫治性质的服务，以促使青少年潜力的发掘、社会适应功能的提高及其全面的发展。就方法来说，有个案青少年工作、团体青少年工作、社区青少年工作和整合的青少年社会工作；就内容来说，有青少年学业辅导、生活辅导、心理辅导、职业辅导、婚姻家庭教育、休闲服务和矫治工作；就工作性质来说，可以分为发展性的青少年社会工作、预防性的青少年社会工作、治疗性的青少年社会工作以及矫正性的青少年社会工作。微观青少年社会工作是最直接与我们的服务对象接触的层面，这个层面在实际操作上有很多需要学习和掌握的理论、方法和技巧，并且需要及时地把在实施服务中所遇到的问题和困难反馈到更高层次的系统中去。
连接宏观青少年社会工作与微观青少年社会工作的就是中观的青少年社会工作。我们很难清楚地指出这三者的明确界限，但是可以笼统地划分出中观的青少年社会工作层面。这个层面主要是介于青少年福利政策的制定与福利服务提供之间的环节，这个环节联系、协调、统一宏观层面与微观层面，是联结两者的桥梁。
宏观、微观、中观的青少年社会工作三个层面没有绝对的界限，三个层面相互联系、相互影响，它们共同组成了青少年社会工作的整体体系。