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认知问题根植于人类复杂的心理，始于外交决策中的信息不完备。长期以来，理性主义在社会科学研究中是研究者的基本假定。在理性主义者眼中，国家与人一样都是单一的理性行为体，政府或者其主要领导人的外交政策决策过程是一个理性选择过程。假设决策者在决策过程中能够获得所有决策所需要的信息，对形势的判断是准确的，通过一个开放的过程，选择能给国家带来最大利益的政策。理性主义学者认为，个人很难对外交政策的结果有任何影响，不同个性的人在同样条件下会做出同样的决定，因为国家利益和国际体系的结构是既定的。认知学派对社会科学研究领域的理性假定提出质疑，指出决策者并非始终是理性的。在现实中，决策信息并不完备而且不断变化，决策时间是有限的，决策者产生错误判断是常见的现象。认知学派认为不同的人在不同的情境中行为不同，即使是在相同情境中相似的人的行为也并不相同。认知的概念和理论逐渐发展成认知心理学，其在国际关系中的应用主要集中于外交决策分析领域，基本路径为在特定的问题领域进行心理学的理论解释、分析与预测。