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认知所关注的问题是心理和观念性因素，是人的思想和心理对决策的影响。对于政治家和学者而言，如何理解国家某一行为的深层动因，国际关系中的不确定性给他们带来了一个永恒的认知挑战。外交政策分析的认知视角是重要的，因为认知影响着政策分析中对什么是事实、事实具有何等重要性的判断。从公共舆论的产生和影响，到政府机构复杂的官僚体制，再到领导人的个性，几乎在所有方面都能看到它们的影响。认知问题始于信息的不完备和国际关系中的不确定性。要制定有效的外交政策，决策者必须确保从环境中能获得充足的信息，充分考虑影响政策的主要的价值和利益，确保搜寻尽可能多的选择方案以及对各种可能的后果给予评估，评估各种选择实施可能带来的问题，评估政策风险的承受能力。但是由于信息的不完备，以及外在环境对人的理性的限制，因此在现实中决策者对信息的曲解误判在所难免。
在国际政治研究领域，从20世纪70年代外交决策的微观研究兴起以来，各国学者开始结合政治心理学来研究决策过程中认知、信仰、个性的作用，取得了大量的研究成果。他们发现决策者总是高估对手的恶意而低估对手的善意，倾向于维持原有的思维定式，进行简单历史对比等错误知觉的生成机制。认知理论揭示出人的认知是存在局限性的，人的心理过程包含了错误知觉生成的机制，提醒决策者在判断信息的时候，尤其是接收到与自己原有认识相矛盾信息的时候，要冷静全面地思考，尽量减少决策过程中的错误知觉。