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空降部队是以空降到战场为作战方式的部队，人员通常是轻装步兵，其特点是装备轻型化、高度机动化、兵员精锐化。
空降部队一般独立建制为师级或旅级，直接隶属于军团一级或更高级别的指挥机构（如苏联/俄罗斯伞兵部队隶属于国家总统——武装力量最高总司令的战略预备队）。空降部队是由飞机运送至战场进行陆战的部队，因此对于其人员是归于空军或陆军，各个国家也有着不同的看法。欧美国家大多将空降兵列入陆军管辖，而运载空降兵的飞机则属于空军。俄罗斯等国则倾向于将空降兵划归空军。还有一些国家将空降部队归于特种部队指挥部管辖。
轻装上阵的空降部队
空降兵与其地面“座驾”
空降部队配有狙击手（队首）
日本第1空降旅的地面交通工具
空降用的大型运输机
直升机上的空降兵
训练营地中的空降部队
空降部队可以分为3类：伞兵部队（从运输机上用降落伞降落）、机降部队（从航空器降落，通常是军用滑翔机）、空中突击部队（或称“空中机动步兵”，通常以武装直升机为机动工具）。
空降是随着人类现代航空技术的产生而出现的，并随着航空技术的发展而发展。自从1783年载人气球问世，人们便开始了空降技术的研究。当时主要研究解决浮空人员在气球失事时安全落地的问题。1797年研制了在载人气球上使用的降落伞，以及使用降落伞的技术。1871年的普法战争中，法国曾使用气球将人员送进被敌军包围的巴黎城。这是最早用于战场的空降。
全副武装的现代空降兵
19世纪初期 ，随着飞机的研制成功，战场上开始出现使用飞机进行的空降。 1916年10月 ，德军使用轰炸机空降两名士兵到敌方战线破坏铁路，而后又用飞机接回，这一行动在当时引起了轰动。第一次世界大战后，空降进入实战阶段，在战场上得到日益广泛的运用。
20世纪20年代中期 ，作为世界上第一个制空权的倡导者朱利奥·杜黑的诞生国，意大利开始在世界上率先发展大规模跳伞技术。而苏联对改进跳伞技术所做的巨大努力使意大利和欧洲其他各国都相形见绌。
1927年 ，苏军使用运输机在中亚地区空投部队，一举歼灭了叛乱分子，该战役是第一次真正意义上的空降作战。在苏联伞兵创始人奥尼德·米诺夫的努力下，苏军于 1930年8月2日 组建了世界上第一支空降兵分队，而这一天在后来就成了苏联的空降兵节。
1933年 ，苏联在莫斯科举行航空表演，有上万名观众观看。当时， 46名苏军伞兵从两架大型轰炸机上跳出——这创造了当时的一项世界纪录。苏联还用一具大型降落伞空投了一辆小型作战坦克，虽然这辆坦克在着陆后出现了无法启动的情况，最后不得不拖出演习场，但却给现场观看的外国观察家们留下了深刻的印象。受此启发，欧美各国开始纷纷建立自己的空降兵部队。
第二次世界大战前的大规模空降作战
备战中的空降兵
第二次世界大战 中，苏联、德国和美国都多次运用空降部队。交战双方有40余万人次通过空降投入战斗，进行大小规模不同的空降作战150余次。由于战争的需要，空降技术进入一个大发展时期，不仅降落伞的研制和使用技术得到了进一步提高，还出现了许多滑翔机研究、制造与操作的新技术。
登机中的空降兵
第二次世界大战时期的空降部队
第二次世界大战后，特别是 20世纪60年代后 ，由于直升机大量装备陆军，空降作战有了新的发展，直升机机降在此之后也越来越普遍，并逐步成为了地面部队快速机动的一种重要方式。20世纪60年代后的各次局部战争中，交战双方都广泛使用了直升机机降，战场机动日益依赖空中力量的支持。如1991年的海湾战争中，美军参战的直升机就多达1700架，占参战航空器的48%，平均每70人就有1架直升机。第101空降师曾1次使用300架直升机，载运1个加强营，从13个地点同时起飞，成6路纵队飞到敌军战线后方进行机降作战。
装备先进的美军空降部队
20世纪80年代 ，随着高新技术在航空领域的广泛运用，空降技术再次进入到一个新的发展阶段。在军队的装备中有了各种不同性能且适于人用和物用的降落伞系统，并且开始实现降落伞的智能化，不仅能保障人员在各种不同高度上安全完成跳伞，而且能保障各种重型武器装备准确地完成空投，还能保障战斗人员在战场上进行广泛的空中机动，甚至能保障大规模军队通过远距离的空中输送后直接在野战机场完成机降。 到20世纪末 ，空降部队已成为陆军中的重要组成部分，空降作战也已成为一种战场上的普遍作战样式，空降技术也随之渗透到了军事技术的各个方面。
时至今日 ，世界上有80多个国家有空降部队，其中30多个国家编有空降师或空降旅。随着高新技术在空降领域的运用，空降将进一步实现普及化、精确化；战场上通过空降投入战斗的部队会越来越多，空降这一机动样式将逐步成为战场的主要机动样式；空降的组织实施将日益简便，效能也将越来越高。
伞兵跳出机舱的瞬间
组织实施空降作战，首先应选定空降出发地区和目标空降地区。空降出发地区包括空降部队的集结地区、待运地区和出发机场，通常选在前线航空兵部队的配置地域附近，要求有足够数量的机场和良好的道路条件以及便于隐蔽部队的地形。
空降地区包括若干个空降场。空降场应尽量选在便于夺占的预定目标附近。有明显的地标和良好的地形，敌方地面防御和防空火力薄弱，附近无敌方集结的部队特别是坦克部队，有利于空降着陆和组织战斗等因素是理想空降场应该具备的重要条件。
正式的空降过程包括乘载、空中输送和降落3个阶段。
乘载阶段在出发的机场根据统一计划组织实施，要求在最短时间内乘载完毕；为保持隐蔽，通常在暗夜或视度不良的条件下进行。
当空降规模较大时，空中输送阶段的运载机通常应沿数条航线飞行，以缩短整个编队的航行和空降时间。另外，尽可能选择有利航线，避开核爆区和敌方防空火力区。
降落阶段要充分利用火力压制效果，多波次地进入，每个波次尽量一次空降完毕，以缩短降落的持续时间。伞降高度应尽量降低，较适合的高度是150～300米，这个高度既能保证开伞，又缩短了空中降落所需的时间，最大限度地减少了敌方火力对空降兵的杀伤，有利于密集着陆。
为了保障空降部队顺利地实施空降，通常由上级组织可靠的空中掩护和对地面目标进行有效的火力压制。空中掩护由歼击航空兵负责，以保障空中编队的安全。火力压制由强击、轰炸航空兵以及地面炮兵部队实施。在濒海地区实施空降作战时，还需有海军舰艇部队参加，以压制航线上和空降地区的敌防空火力，并阻止敌方坦克部队接近空降地区。
跳伞中的空降兵 |
空降中的空降部队 |