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近些年来，自闭症的发病率有快速增长的趋势。据美国疾病预防控制中心CDC报道，现在美国自闭症的发生率达到了每68个儿童中就有1人。也就是说，每1000个新出生的儿童中就有14.7个患有自闭症（见图1）。
图1 美国疾病控制中心公布的自闭症发病率
数据参考美国疾控中心http：//www.cdc.gov/ncbddd/autism/data.html
在美国很大一部分3—5岁有自闭症症状的孩子可能会被划分为“学前发育迟缓障碍”。等到他们去幼儿园的时候，根据法律规定，由家长、特殊教育教师、普通教育教师、心理学家和学区的代表组成的个别化教育计划委员会需要根据孩子的情况和测试结果判定出他们的诊断类别。
在中国，虽然目前还没有准确的自闭症发生率的统计，但是其发生率也呈逐年增高的趋势。孩子被诊断患有自闭症，家长首先想到的肯定是“为什么”。
“冰箱父母”的理论认为，自闭症儿童出生时与正常儿童并没有区别，他们不爱与人交流、不跟他人打交道的性格是由于出生后缺乏父母关爱。因为父母忙于工作，疏于照看孩子，与孩子没有足够的亲子交流，从而导致孩子大脑的缺乏刺激导致自闭。现有的科学研究已经证实，自闭症大部分是先天的基因所致，而决非后天原因。虽然现在我们提倡家长对幼儿给予足够多的关注和语言教育，以刺激他们大脑，促进大脑发育，但是反过来说，缺乏这样的积极刺激并不足以导致正常儿童产生器质性的病变而患上自闭症。
怀孕期间，母体所摄取的药物可以通过胎盘直接影响胎儿，因此对于未出世的宝宝可能造成不可逆转的后果，严重的甚至可能导致胎儿畸形或流产。尤其是怀孕早期是胎儿大脑神经和各个器官发育的关键时期，这一时期的胎儿很容易受到外界的影响。当然，怀孕期间也不是一定不可以用药，孕期的妈妈如果生病一定要在医生指导下合理用药，不可听信偏方，或是图省事不看医生擅自决定用药或是更改药物剂量。到现在为止，尚无确定的研究表明药物与自闭症有直接的因果关系。
有的母亲在知道自己怀孕以后就戒烟戒酒戒咖啡，让自己远离对身体不利的过度刺激。医生建议孕妇戒烟戒酒，但是对于咖啡却“网开一面”，只要每天的咖啡摄取量不超过200毫克（大致相当于两杯咖啡）都是安全的。虽然在孕期大量摄取咖啡因会有流产的风险，但是咖啡因摄入与否与婴儿出生以后是否患有自闭症没有直接关系。对于哺乳期的妈妈们来说也是一样，目前的研究表明，适量的咖啡对妈妈和宝宝都没有不利的影响。
很多家长对于打免疫针都是又爱又恨，既怕不打针会让孩子患有致命的传染疾病，又怕打了免疫针以后孩子会患上自闭症。其实，家长的这些恐慌都来源于世界权威的医学杂志《柳叶刀》上刊登的一篇不负责任地将自闭症与麻腮风三联疫苗（MMR）联系起来的报道，在此之后很多研究者对注射疫苗与自闭症的关系作了大量研究，但都没有发现两者的相关性。杂志也撤销了该篇不实报道。文章虽然被撤销了，但是其遗留下来的恶劣影响却难以消除。时至今日，还是有不明真相的家长因为听信谣言，害怕自己正常的孩子会在打了疫苗以后忽然变成自闭症而拒绝让孩子打免疫针。拒绝为孩子注射疫苗造成的后果是很严重的，不仅大大增加了孩子患上致命疾病的危险，也对身边其他人的健康造成了威胁。
是的，遗传学的研究表明，自闭症和遗传有很大的关系。
基因对自闭症儿童的影响体现为：患有自闭症的男孩与女孩比例高达4.5∶1甚至更多；同卵双胞胎中如果一方患有自闭症，另外一方也患有自闭症的机率比其他人高出76%；都是男孩的非同卵双胞胎一方患自闭症，另一方的自闭症患病比例比其他人高出34%；异性的非同卵双胞胎一方患自闭症，另一方的自闭症患病比例比其他人高出18%。
另一项大规模调查研究则发现，自闭症患儿的兄弟姐妹患自闭症的比例为7%，也远远超出了普通人群1.5%的比例。
现有研究表明，自闭症与个体所处的环境是有相当大的关系。例如，由美国加州大学戴维斯分校（2014）完成的一项最新长期跟踪调查研究发现，现在环境中大量使用的农药可能会显著增加胎儿患自闭症的风险，可能性高达60%以上。居住在城市里的你，可能认为农药和自己的生活距离很远。但事实并非如此，上述调查中所提到的农药，既包括了在农业生产中所使用的化学药品，也包括了公共绿地上所使用的杀虫剂等。因此，在怀孕期间的准妈妈们如果去公园，应尽量避免直接接触草地，以减少与农药的接触。
与其他一些障碍相似（如唐氏综合征）， 自闭症的发生率与父母的年龄有着紧密的关系。 现在研究发现，父母年龄越大，子女患自闭症的机率越高。其中，父亲对于子女在这方面的影响要更大一些。父亲生育年龄超过50岁的儿童患自闭症的比率比父亲生育年龄为20岁的儿童高出三分之二。母亲生育年龄超过40岁的儿童患自闭症的比率比母亲生育年龄为20岁的儿童高出15%。