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有人将自控力推崇到了极其重要的地步：“研究自我控制能力，是心理学家们对人类所做出的最大贡献。”虽然这样的话语有些绝对，但它毕竟有些道理：人类的自控力本身就具有某种无法阻挡、无法破解的神秘力量。这种力量强大而坚韧，总是在我们的生命中以一种不可捉摸的方式影响着我们。当我们试着去了解它时，便会发现，这种力量在很大程度上决定着我们的成败、我们的生活质量，甚至改变着我们的未来。
2009年，一个名为马卡姆·斯密斯的人成为美国各大媒体的中心人物。这并非因为他有什么惊人的言行，而仅仅是因为他在不恰当的时间、不恰当的地点、当着不恰当的人的面分心走神了。
马卡姆是一位民主党人，当时的他正担任纽约参议院的多数党领袖。事情发生的那天，亿万富翁托马斯·格里萨诺从四百公里以外专门前往纽约会见马卡姆，他的目的是与斯密斯好好探讨一下怎样才能帮助纽约州政府省下一大笔钱。可是，面对这样一位对政府管理采取积极态度的重要人物，斯密斯竟然无暇顾及，而是一个劲儿地摆弄自己的手机，不停地收发短信。
气愤的托马斯在会谈结束后，毫不留情地向记者抱怨道：“这真是一个不知好歹的家伙，我一走进他的办公室，他就开始没完没了地摆弄手机，真是愚蠢！”随后，怒气难平的托马斯直接找到了纽约州的共和党代表，并告诉他们，他愿意出力，让马卡姆下台，并扬言，他不管取代马卡姆的人是谁——只要是能腾出几分钟的时间与他专心谈话的人就行。
随后，共和党人以迅雷不及掩耳之势发动了一场政变，并试图夺回参议院的主导权——这一举动使以马卡姆为代表的民主党措手不及，而马卡姆本人也在公众面前丢尽了颜面。
“参议院起火，马卡姆却在玩手机！”这是当时一条新闻的标题。
“都怪手机！”这是另一条。
而这一事件也使马卡姆本人获得了一个新的称号——“走神领袖”。
这件事使纽约州陷入了建州二百多年来最为严重的一次体制危机，同时也改变了马卡姆本人的人生轨迹，令他失去了权力、地位与荣誉。但很显然，手机并非引发这一切的罪魁祸首，马卡姆本人才是。
仅从这件事情上来说，马卡姆表现出了智商与能力上的不足，但事实上，他一直是一位强有力的政客。可为什么他会在那样一个重要的时刻变得愚蠢呢？归根结底，都是因为他的分心走神。分心走神令他的心智变得低下，瞬间失去了处理问题的能力，并由此改变了他的未来。
从这一点来看，强大的自控能力的确是对我们极为重要的能力。在沃顿商学院效率学家瓦尔特·温德尔纳看来，强大的自控力是个人实现优秀、迈向成功的基础性能力。而有关这一点，早在19世纪时，英国生物学家达尔文便在《人类的起源》一书中有所阐述：“在我们认识到自己应该控制自己的思想时，便是我们的道德修养达到最高境界之时。”
虽然很多人并不肯承认人类拥有无比强大的精神潜能，但却从未有人否认过人类拥有势不可当的自控力，因为自控力早已实实在在地存在于我们的生活中，并从各个方面改变了社会。虽然心理学家们对自控力的来源与作用有着不同的看法，但毫无疑问的是，所有人都认为，自控力是人类精神领域中不可或缺的一个组成部分。可以这样说，自控力对我们每个人的生活都发挥着举足轻重的作用。
自控力总是与我们的感知一起发挥作用，它引导着我们的行为，但它并非是由我们的感知来决定与支配的，也就是说，自控力与感知是独立存在的，但它们也可协同作用，共同对个人行为产生影响。最典型的例子就是，在做某一件事时，你可以违背自己的原则，任由感情的需要采取行动，更可以用自己的自控力来约束自己，令自己免受本我的控制。
自控力的发挥通常是以一种极为隐秘的方式进行的，个人往往很难感受到它的存在，但它却会不动声色地改变我们的抉择与行动方式。当我们完全受到自控力的支配时，便不会再受到情感、欲望与感官的影响，而是会以一种严格的标准来要求自己，使自己的行为符合社会伦理与道德规范，或者符合当下的具体情境要求。
自控力对我们的生活所产生的影响往往是无可比拟的，我们的身体健康、心智水平、人际关系与事业发展等无不受到自控力的引导。然而，现实生活中，大部分人都会意识到，自己的自控力并不能称得上“强大”，甚至处于“薄弱”状态。
对于大多数人来说，理性地控制自己只是一时的行为，而力不从心或者失控却会经常性地出现。每一个人的成功都是“自我克制”与“坚持不懈”的结果。从这一角度来说，自控力时刻以一种无声而强大的形态对你我的行为产生着影响。而一个人若拥有极强的自控力，那么，他也将拥有令人惊叹的表现。
瓦尔特·温德尔教授的同事、沃顿管理学家尤里·米尔费利对意志力则进行了更加慷慨激昂的诠释：“一个有意锻炼自我并提升自控力的人，将会从自己这里获得巨大无比的力量，这种力量不仅可以完全控制一个人的精神世界，而且可以使人的心理发展水平达到前所未有的高度，使一个人得到之前从未想过能拥有的能力、天赋与智慧。在这个过程中，你会发现，所有那些一直以来不为自己所发现的东西其实就存在于你的自身，而自控力就是那把可以开启你征服力与观察力的钥匙。”
在现代心理学的认知范畴内，自控力是自我意识的重要成分，它是个人对自身心理、行为的主动掌握，更是个体自觉地选择目标，在没有外界监督的情况下，适当地控制、调节个人行为，以将全部精力运用到某一目标上的一种综合能力。
自控力是一种内在的心理功能，它可以调动其他非智力因素的积极方面，消解它们的消极方面，令一个人按照更改的要求去行动。因此，瓦尔特·温德尔教授认为，自控力比智商更加重要，而我们所处的理性社会也对自控极度重视，最好的例子就是，在最需要理性的商业活动中，是否具有强大的自控力往往会被视为个人是否成熟的关键性因素，同时也是个人是否可在重要商业行为中被赋予重任的关键前提。
更重要的是，在各种非智力因素的人体动力系统中，自控力起着一种枢纽的作用，它可以调动其他非智力因素的积极方面，消解它们的消极方面，使人们按着理性的要求去行动——从这一角度来说，自控力起着非智力因素的枢纽、管制作用。