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在“战斗”中成长起来的马云是邻里间闻名的“小魔头”，大人们都以马云作为反面教材来教育自己的孩子，千万不要跟马云学坏。虽然马云是人们眼中的“坏孩子”，从小到大，功课也一直不好，但他并不是真的自甘堕落，当他遇到自己感兴趣的事情时，迸发的热情让所有的人都大吃一惊。
13岁那年，马云还在读初中时，他的班上来了一位教地理的女老师。女老师年轻漂亮，教学风格很活泼，常常会在课堂上给同学们讲一些好玩的故事和她的亲身经历，马云很喜欢这位老师。
有一天，这位老师无意中讲的一个故事，开启了马云人生的另一扇门。老师说，她在西湖边游玩时，遇到几个外国人问路，周围的人都不会英语，没人能作答，但是这位老师的英语很好，她一一解答了外国人的问题，外国人高兴地连声称赞她。最后，老师总结道：“同学们，你们不但要学好地理，更要学好英语，不然当有外国人问你的时候，你回答不上来，会给中国人丢脸的。”
这本是课堂上的一段小插曲，却令马云心里久久不能平静，老师的话让马云如醍醐灌顶。从那天之后，马云开始奋发图强，努力学习英语。他可不想在外国人面前丢中国人的脸啊！回家后，马云从自己的“小金库”里拿出6角钱，买了一个小喇叭，天天苦练英语，立志成为“杭州英语第一人”！
马云的变化引起了父母的注意，在刚刚改革开放的年代，英语的学习还没有普及，马云每天听着收音机，念着ABC，着实让父母担忧了一阵儿，但看到他专心学习，不出去“闯祸”，也就任由他去了。没有基础的马云，学习英语遇到了很多困难，但他从未想过放弃，咬着牙坚持了下去。
当他掌握了一些基础的口语后，便骑着自行车来到西湖边，找游西湖的外国人“切磋”。很多学习英语的人怕丢脸，不敢开口说，可是马云不怕。他不怕被人嘲笑，也不怕丢脸，凭着想学好英语的信念，凑到外国人身边讲英语。为了与外国人练口语，马云为他们充当导游，在美丽的杭州一边游览，一边练英语。
就这样，马云的口语一天天流利起来，这个昔日被老师看不起的差学生，竟然能够操着一口地道的英语和外国人对话，实在是让人大跌眼镜。有时候，和马云交谈的外国人以为他是从欧美回国的“小华侨”。经常出去做导游，和外国人练口语，既锻炼了马云的英语水平，更增长了他的见识，积累了人脉基础。
有一次，马云在杭州香格里拉大酒店门口偶然邂逅了一对来杭州旅游的澳大利亚夫妇。马云毛遂自荐，要为他们当导游。这对夫妇欣然接受了马云的帮助，在几天的快乐时光中，马云和这对夫妇成了朋友。之后的很多年，他们一直保持着通信往来，像笔友一样，分享着彼此身边的趣事。据马云后来回忆：“在和这些外国人互动的过程中，我发现外国人的想法和我受到的教育有很大的不同，让我了解到外面还有另一个完全不同的世界。”
建立在兴趣之上的能力，令马云很有成就感。他并不是不求上进的孩子，但凡有了目标，他会付出比常人多十倍、百倍的努力去达成。他说人生的成功就是一次次失败的积累，只要不放弃，就是成功的开始。
从学英语的执着，可以看到马云拼命的劲头，也就可以理解为什么马云能够在日后成为互联网界的引领者，成为财富的创造者。2004年12月28日，在CCTV中国经济年度人物的颁奖典礼上，马云榜上有名，为他颁奖的是海尔集团CEO张瑞敏。张瑞敏风趣的颁奖词准确地囊括了马云的性格：
他热心做媒，撮合百万意中人；他牵线搭桥，链接二百多个国家和地区。你在他那里登记个名字，他让你挑选整个世界。
马云的致辞却是很谦逊，他认为自己的成就不过是因为没有放弃自己，没有放弃信念，一步一个脚印走过来而已：
感谢CCTV，也感谢所有的评委，我的客户，还有我的同事，是大家把我的梦想变成一个现实。5年以前，也是这个时候，在长城上，我跟我的同事们想创办一个全世界最伟大的公司，我们希望全世界只要是商人一定要用我们的网络。当时这个想法，很多人认为是疯子。这5年里很多人认为我是疯子，不管别人怎么说，我从来没有放弃过一个中国人想创办全世界最伟大公司的梦想。1999年的时候，我们提出要做80年，在互联网最痛苦的时候——2001年和2002年，我们在公司里面讲得最多的词就是“活着”。如果全部的互联网公司都死了，但我们只要还跪着，只要我们还活着，我们就赢了。我永远相信只要永不放弃，我们还是有机会的。最后，我们还是坚信一点，这世界上只要有梦想，只要不断努力，只要不断学习，不管你长得如何，不管是这样还是那样，男人的长相往往和他的才华成反比。今天很残酷，明天更残酷，后天很美好，但绝大部分人是死在明天晚上，所以每个人都不要放弃今天。谢谢大家！
这就是马云，一个信念至上，即使被全世界反对也不会退缩的人。