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后周世宗柴荣在世时，曾经采纳大臣王朴的建议，把“先南后北，先易后难”作为统一天下的指导方针。在宋朝建立不久后，赵匡胤为了一统天下，稳定大宋的根基，与自己的谋士赵普在一个大雪纷飞的晚上，才正式定下了“先南后北，先易后难”的军事战略。既然方针已经定下，那么剩下的事情就应该是实施了。
那时候的赵匡胤，经常便装出行经过功臣之家。因此，赵普每次退朝，都不敢随便穿戴，就怕皇帝来个突然袭击，让他防不胜防。有一天傍晚时分，大雪纷飞，赵普以为这样糟糕的天气，皇帝应该不会再出来。没想到，退朝后没多久，赵普前脚刚进门，正准备收拾收拾早点歇息。就在这时候，他听见了叩门声。于是，他急急忙忙出门，只见赵匡胤站在风雪中，赵普惶恐之下跪拜迎接皇帝。赵匡胤微笑着说：“我已经约好晋王了。”又过了一会儿，赵匡胤的皇弟赵光义也来到了赵普府中，赵普立即命人铺好厚垫子，在地上请他们坐在堂中，在炽红的炉火上烧肉吃。赵普的妻子也出来为赵匡胤敬酒，赵匡胤恭敬地称她为嫂子。吃饱喝足之后，才开始与赵普商议攻伐太原。赵普说：“太原地当西、北二面，太原如果攻下，则我国须单独抵挡这两面，不如等削平诸国以后再对其用兵，则太原这一弹丸黑子之地，哪里能够逃得掉呢？”赵匡胤笑着说：“我的意思正是这样，特地来试试你罢了！”坐在一旁的赵光义也微笑着点了点头。
很快，在赵普的帮助和谋划下，赵匡胤在平定李筠、李重进叛乱之后，一方面加强中央集权、改革军制，另一方面力抓发展生产、巩固统治。果然，功夫不负有心人，经过两年政治、经济、军事等方面的充分准备，赵匡胤终于正式做好了准备，计划首先彻底征服南方的八个割据势力，再讨伐北汉，攻取燕云十六州，将辽国契丹人赶回长城以北。
经过一番考察，赵匡胤发现，荆南、湖南两地处于长江中游要冲，南北相邻，东面又与南唐接壤，西靠后蜀，南接南汉，是一个战略要地。如果占领了荆南和湖南两地的话，就可以把江南的这些国家割裂开来，为各个击破创造有利条件。于是，赵匡胤决定寻找机会出兵荆南和湖南两地。当然，最根本原因是，赵匡胤也喜欢捡软杮子捏，因为削平江南和蜀地，一方面在政治上实现了最低层次上的“大一统”，另一方面，江浙地区以及蜀地的经济力量，是支撑中原王朝用兵北方的巨大梁柱。当时，盘踞山西一隅的北汉乃弹丸小国，仰仗辽国鼻息苟延残喘而已，它身后的辽国才是中原王朝最凶恶的敌人。至于南方，共有南唐、吴越、南平、南汉、后蜀这五个“小国”，加上福建一隅的军阀陈洪进和湖南一带的军阀周行逢，怎样把这些小国解决掉，是赵匡胤首先要考虑的问题。
北宋建隆三年（962年）十月，也就是在赵匡胤登基不久后，武平节度使的周行逢因病去世，其子周保权还只是一个十一岁的孩童。周保权继承父位之后，却立即遭到其属下“衡州刺史”张文表的反叛，想要割据一方；周保权为了讨伐张文表，便向宋廷求援。这便给赵匡胤提供了一个绝妙的机会，于是他决定以“假途灭虢”的策略，出师湖南、假道荆渚，从而达到一箭双雕的目的。于是，宋朝就打着“救援”的旗号，要借道荆南（南平）。
北宋建隆四年（963年）正月，赵匡胤命令山南东道节度使慕容延钊出任湖南道行营前军都部署，枢密副使李处耘为都监，率十州的兵将以帮助湖南讨伐张文表。宋军通往湖南的道路上，横着荆南（今湖南江陵、公安一带）。荆南是夹在宋朝与南唐、后蜀之间的小国，赵匡胤有意顺道将其收复。于是，他派出使臣入南平，向南平王高继冲提出借道的要求。宋军借道的要求在南平国引起了一番争论，高继冲也为此犹豫不决。
二月初九，张文表的军队已被击败，所剩无几，而宋军仍然强行前驱，并派出一股“奇军”直驱江陵。而当时南平嗣主高继冲也知道自己大势已去，反抗也只是徒劳无功，被逼无奈之下，他只得举族“入朝”，并献出高家割据数十年的三州十七县。就这样，宋军兵不血刃地拿下了荆南。
又过了不久，宋军一路横进，攻克潭州（今湖南长沙），进围朗州（今湖南常德），周保权试图拒绝宋军入城，但根本无法抵挡住强大的宋军部队。最终，宋军生俘了曾经向宋朝求救的周保权，迅速占领湖南，获得14州、一监66县和97388户。至此，荆湖之地全入宋土，成为宋朝的一个大粮仓，从物质上保障了宋军下一步军事行动。
在平定荆南、湖南两地之后，宋朝不仅留任两地的官员，实施减免租税政策，还赦免了不少囚徒；除此之外，还允许军士解甲归田，从而稳定了两地的局势。看得出来，荆南、湖南的平定，为统一南方开创了非常有利的局面。